大軍出征的第二天清晨，道兩旁聚集了越來越多的百姓。他們不是來看熱鬧的，是來送行的。從西陵到竟陵，沿途每一個村莊、每一個集鎮，都有百姓站在路邊，手裡端著水碗、捧著乾糧，默默地看著這支沉默行進的軍隊。
劉琦騎在馬上，目掃過那些百姓的面孔。他們中有白髮蒼蒼的老人，有抱著孩子的婦人，有拄著柺杖的殘疾人，也有著腳丫的孩。沒有人歡呼，沒有人鼓掌，但他們的眼神里有一種東西——期待。那種“你去了，我們就有希了”的期待。
一個白髮老者在路邊跪了下來。他穿著破舊的麻，臉上壑縱橫，雙手捧著一碗渾濁的水。他沒有說話，只是跪在那裡，低著頭。劉琦勒住馬，翻下來，走到老者面前，接過那碗水，一飲而盡。水是涼的，帶著泥土的腥味，但劉琦喝得很慢，像是在品嚐什麼珍貴的東西。
“老人家，起來。”劉琦把空碗還給他，雙手扶住他的胳膊。
老者抬起頭，渾濁的眼中滿是淚：“大公子，老朽是襄人。蔡瑁要投降曹，老朽不甘心，逃到江夏來。老朽的兒子在襄守城，他託人帶信給老朽，說——‘爹，等大公子來了，我就開城門’。大公子，您一定要去啊。”
劉琦握著他的手，覺到那隻枯瘦的手在微微發抖。他沉默了一息，說：“老人家，我一定去。你兒子，我一定不會讓他失。”
老者泣不聲。
劉琦翻上馬，繼續前行。後，那個老者還跪在地上，久久沒有起來。
中午時分，大軍到達竟陵。竟陵縣令己經在城外等候，帶著縣衙的吏和當地計程車紳，擺了一張香案，上面放著酒和祭品。他見到劉琦，快步迎上來，抱拳躬：“竟陵縣令張義，恭迎大公子。下己在城中備下酒飯，請大公子和將士們歇息用膳。”
劉琦沒有下馬，只是淡淡地說了一句：“張縣令，酒飯不必了。我軍自帶乾糧，歇息半個時辰就走。你替我做一件事——派人去襄，告訴蔡瑁，劉琦來了。”
張義一愣，隨即抱拳：“下遵命。”
大軍在竟陵城外歇息了半個時辰。士兵們坐在路邊，啃著乾糧，喝著水囊裡的水。沒有人進村打擾百姓，也沒有人拿百姓的一針一線。竟陵的百姓們自發地送來熱水和乾糧，士兵們推辭不過，收下了，但每個人都從口袋裡掏出幾文錢，塞到百姓手裡。這是劉琦定下的規矩——不拿百姓一針一線，拿了就要付錢。
一個老婦人提著一籃蛋，挨個兒塞給士兵。士兵們不要，老婦人急得首跺腳：“你們是去打蔡瑁的，是去救襄的，我老婆子別的幫不上，幾個蛋你們還不肯收？”
鐵牛接過蛋，從懷裡出一把銅錢，塞到老婦人手裡。老婦人不要，鐵牛說：“大娘，您不收錢，我們就不吃您的蛋。”老婦人只好收了，眼眶紅紅的。
半個時辰後，大軍繼續北上。
劉琦騎在馬上，從懷裡掏出一份檄文。這是伊籍昨晚連夜起草的，措辭比前兩次更加激烈，更加首白。檄文的標題是——《劉琦討蔡氏檄》。容不長，但每一個字都像刀子一樣鋒利。
“漢故鎮南將軍、荊州牧劉公表長子琦，謹以大義告於天下：蔡瑁者，先父之妻弟也，國厚恩，不思報效，反懷異心。先父病篤，蔡氏封鎖院，隔絕外，致使琦不得侍疾於榻前。先父薨逝，蔡氏連夜篡改詔，立次子琮，廢長子琦。蔡瑁暗遣死士，潛江夏，刺殺琦未遂。蔡瑁私通曹，遣細作送信往江東，以荊州降曹。凡此種種，人神共憤。”
“琦雖不才，先父長子也。先父臨終，以江夏託琦，以荊州託琦。琦不敢忘。今率義師，北上討賊。凡我荊州忠義之士，皆可響應。蔡氏之黨羽，若幡然悔悟，棄暗投明，琦既往不咎。若執迷不悟，頑抗到底，琦刀下無。皇天后土，實所共鑑。”
劉琦把檄文給陳到，讓他派人抄錄一百份，沿途張，並派人送往襄城的各個角落。
檄文出去後，反響比劉琦預想的更強烈。
當天傍晚，大軍在距離襄八十里的一個“雲杜”的小鎮紮營。雲杜的百姓看到檄文後，自發地組織起來，給大軍送來了糧食和柴火。鎮上的幾個年輕人甚至跑到軍營來，要求參軍。劉琦沒有收他們，不是不需要，而是不想讓他們在沒有訓練的況下上戰場。他讓韓嵩把他們的名字記下來，等打完仗再說。
夜裡，劉琦在營帳中召集黃忠、魏延、伊籍、韓嵩等人，召開戰前最後一次軍事會議。
“明天一早，大軍繼續北上。後天上午，我們將到達襄城下。”劉琦指著輿圖，“黃將軍，你帶第一、第二隊，從北面包抄，切斷蔡瑁北逃的退路。魏將軍，你帶第三、第西隊，從南面主攻，配合城應，開啟南門。我自帶第五隊，坐鎮中軍，隨時支援。”
黃忠問：“大公子，如果蔡瑁出城迎戰怎麼辦？”
“他不會。”劉琦很篤定，“蔡瑁沒有那個膽子。他只會在城裡，等曹來救他。所以我們必須在曹來之前，拿下襄。”
魏延問：“如果應失敗，南門打不開呢？”
“那就強攻。”劉琦的聲音不大，但很堅定，“雲梯、衝車、投石機，全部用上。不惜一切代價，拿下襄。”
伊籍猶豫了一下，說：“大公子，強攻損失太大。襄城高池深，五千人強攻，就算能打下來，至也要損失一兩千人。打完之後還要面對曹，我們傷不起。”
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