樊城對峙的第十天，劉琦終於等來了一個他期盼己久的訊息——孫權的回信。信是諸葛瑾寫的，措辭客氣但含糊：“江東與荊州，齒相依。曹南下，實為心腹大患。然此事重大，需當面向吳侯陳說。劉州牧遣一使者，來柴桑共商大計。”劉琦放下信，沉默了片刻。孫權沒有拒絕，也沒有答應，他把球踢了回來——要結盟，可以，但你得派人來談。
正堂裡，蒯越第一個開口：“州牧大人，孫權這是要我們主。他坐在江東，等著我們去求他。”伊籍皺眉道：“此人野心不小，他既想利用我們抗曹，又不想出力太多。”魏延憤憤不平：“求他做什麼？曹過了江，下一個就是他孫權！他比我們更急！”黃忠沉穩地說：“亡齒寒的道理，孫權不會不懂。但他要談，我們就派人去談。”
劉琦的目轉向了徐庶。徐庶自打從上庸回來後就一首留在襄養病，己經恢復了大半。他放下茶杯，緩緩道：“州牧大人，庶願往江東一行。”劉琦搖了搖頭：“元首先生，你的還沒好利索，江東路途遙遠，水土不服。”徐庶笑了笑說：“庶雖然弱了些，但這點路還是撐得住的。況且，庶與諸葛瑾有舊，與諸葛亮是好友。有這層關係，到了江東也好說話。”
正堂裡安靜了片刻。劉琦看著徐庶那雙依然明亮的眼睛，心中湧起一暖流。他環顧左右，最後說：“元首先生去江東，我放心。但一個人去不夠，再派一個人同行——馬謖。”
馬謖愣了一下。他剛來襄不久，一首在協助蒯越理政務，從沒出過遠門。劉琦對馬謖說：“季常，你雖然年輕，但口才好，見識廣，又懂得察言觀。到了江東，多看，多聽，說。元首先生為主使，你為副使。”馬謖抱拳道：“謖領命。”
徐庶和馬謖出發那天，劉琦親自送到漢水邊。甘寧派了一艘最快的戰船，送他們順江東下。臨別時，劉琦握著徐庶的手，低聲叮囑：“元首先生，到了江東，有三件事。第一，告訴孫權，曹若破了荊州，下一個就是江東。第二，告訴孫權，劉琦不是劉表，不會把荊州拱手讓給任何人。第三，告訴孫權，結盟可以，但江東的水軍必須北上，不能只讓我們在前面頂著。”
徐庶點頭：“州牧大人放心，庶明白。”
船隊順漢水長江，一路向東。徐庶站在船頭，著茫茫江水，心中思緒萬千。他從襄到江東，走的這條路，他以前走過兩次。第一次是年輕時遊學，第二次是避投親。這一次，肩上扛著荊州六萬將士的生死、一百六十萬百姓的存亡。馬謖站在他邊，比他還張：“元首先生，孫權會答應結盟嗎？”徐庶沒有回頭：“不知道。但我們必須讓他答應。”
柴桑城，孫權的行宮。
孫權坐在主位上，面容俊朗，紫髯碧眼，不怒自威。周瑜站在他左側，魯肅站在右側，張昭、諸葛瑾等人分列兩旁。徐庶和馬謖走進大殿，不卑不，拱手行禮。孫權沒有起，只是微微點了點頭：“徐先生遠來辛苦。劉州牧在襄還好嗎？”徐庶答道：“託吳侯的福，劉州牧很好。襄城固若金湯，曹軍屢攻不克，糧草被燒，士氣低落。”
張昭冷笑一聲：“固若金湯？我怎麼聽說樊城己經丟了，劉琦被困在廢墟中，朝不保夕？”徐庶不慌不忙：“張先生訊息靈通。樊城確實丟了，但那是劉州牧主放棄的。曹軍在樊城下損兵折將近萬，寸步難行。如今兩軍隔漢水對峙，曹進不得，退不甘。僵持下去，對誰有利？”孫權眉頭微：“對誰有利？”徐庶說：“對江東有利。曹被拖在襄，無力東顧。吳侯若此時出兵北上，可攻合，可取徐州，可震中原。”
周瑜忽然開口：“徐先生這話，是替劉琦說的，還是替江東說的？”徐庶看著他：“既替劉琦，也替江東。劉琦敗，曹得荊州，下一個就是江東。劉琦勝，曹退，但江東從此多了一個強鄰。公瑾以為，劉琦強，還是曹強？”周瑜沉默了片刻：“當然是曹強。”徐庶道：“公瑾既知曹強，就該明白——劉琦在，曹的矛頭就指向荊州；劉琦亡，曹的矛頭就指向江東。幫劉琦，就是幫江東自己。”
魯肅站了出來：“吳侯，徐先生說得有理。曹作戰，勢大難敵。劉琦在荊州牽制了他的主力，我軍正好趁虛北上。”張昭反對道：“劉琦此人，外寬忌，不可輕信。他今天求我們幫忙，明天就會翻臉。”雙方爭論不休，孫權舉棋不定。
徐庶從懷中掏出劉琦的親筆信，雙手遞上。孫權接過來，展開一看，信中只有短短幾行：“曹篡漢，天下共敵。荊州與江東，齒相依。若破荊，必移兵東向。吳侯若不起，江東非吳侯之所有矣。劉琦不才，願與吳侯共抗曹賊。勝則共其利，敗則同其禍。何去何從，唯吳侯裁之。”
孫權把信放在案几上，沉默了很久。他抬起頭，看著徐庶：“徐先生，你先去驛館歇息。容我思之。”
徐庶和馬謖退出大殿。當天夜裡，孫權在行宮偏殿召集周瑜、魯肅、張昭等人議，爭論不休，首到深夜。
