鄭莊公平定了國的共叔段之，徹底坐穩了鄭國的君位，也徹底放開了手腳，開始在中原大地上，施展自己的雄才大略。
此時的鄭國，地中原腹地，通便利，經濟發達，再加上鄭莊公老謀深算，能征善戰，鄭國的實力，一天比一天強盛。他先是聯合齊國、魯國，攻打不聽話的衛國、宋國，又吞併了許國，打服了陳國、蔡國，短短幾年時間，就把周邊的諸侯，打了個遍，了中原地區名副其實的”小霸王”。
可鄭莊公還有一個份，那就是周王室的卿士，執掌著周朝的朝政。他藉著這個份，打著周天子的旗號，到征伐，擴大鄭國的勢力，所謂”挾天子以令諸侯”，最早就是從鄭莊公這裡開始的。
鄭莊公這麼幹，周平王心裡就不舒服了。你鄭莊公雖然是我周朝的卿士，可你天天藉著我的名號，到打仗，擴張自己的地盤，眼裡還有我這個周天子嗎？周平王越想越氣，就想找個機會，削弱鄭莊公的權力，把朝政給虢公忌父來打理。
可天下沒有不風的牆，這件事很快就傳到了鄭莊公的耳朵裡。鄭莊公一聽，立刻就火了，馬不停蹄地從鄭國趕到了邑，當面質問周平王：“大王，聽說您要把我的權力，給虢公？我父子兩代，為周王室立下了汗馬功勞，您現在這麼做，是什麼意思？”
周平王看著氣勢洶洶的鄭莊公，瞬間就慫了。此時的周王室，實力弱小，本惹不起兵強馬壯的鄭國。他趕陪著笑臉，連連擺手說：“沒有的事，卿你誤會了，我絕對沒有這個意思！”
可鄭莊公本不信，步步，一點面子都不給周平王留。周平王被得沒辦法，為了讓鄭莊公相信自己，竟然提出了一個荒唐的提議：周王室和鄭國，互相換質子。周平王把自己的太子姬狐，送到鄭國去當人質，鄭莊公把自己的兒子公子忽，送到邑來當人質。
堂堂周天子，和自己手下的諸侯換人質，這在周朝的歷史上，是前所未有的事。這件事，徹底暴了周王室的衰微，也讓周天子的臉面，第一次被狠狠地踩在了地上。
沒過多久，周平王就去世了。在鄭國當人質的太子姬狐，回到邑奔喪，結果悲傷過度，剛回來沒多久，也去世了。於是，姬狐的兒子姬林繼位，是為周桓王。
周桓王年輕氣盛，比起他懦弱的爺爺周平王，脾氣要火得多。他從小就看著鄭莊公欺負周王室，對鄭莊公恨之骨，心裡早就憋著一火，一定要給鄭莊公一點看看，重振周天子的權威。
他剛一繼位，就再次了心思，要把朝政給虢公，剝奪鄭莊公的卿士之位。鄭莊公知道了，也毫不客氣，首接給了周桓王一個下馬威。這年西月，正是麥子的時候，鄭莊公派了一支軍隊，跑到了周王室的地盤溫邑，把周王室的麥子，全都割走了。到了秋天，穀子的時候，又派軍隊跑到周，把周王室的穀子，也全都割走了。
這一下，可把周桓王氣炸了。你鄭莊公太過分了！竟然敢跑到周天子的地盤上，搶天子的糧食，這簡首是反了！從此，周王室和鄭國，徹底結下了樑子，關係越來越差。
可鄭莊公本不在乎，依舊我行我素，該幹嘛幹嘛，甚至連續好幾年，都不去邑朝見周天子，完全不把周桓王放在眼裡。周桓王看著鄭莊公越來越囂張，忍了十幾年，終於忍無可忍了。西元前 707年，周桓王正式下令，罷免了鄭莊公的卿士之位，徹底和鄭莊公撕破了臉。
鄭莊公一看，周天子罷免了自己的職位，乾脆破罐子破摔，從此以後，再也不去朝見周桓王了。
這一下，徹底了周桓王的底線。在那個時代，諸侯不朝見天子，是大逆不道的死罪。周桓王怒不可遏，覺得自己要是再不教訓一下鄭莊公，周天子就真的了擺設，再也沒人把他放在眼裡了。
於是，周桓王親自率領周王室的軍隊，又召集了蔡國、衛國、陳國三個忠於自己的諸侯國，組了西國聯軍，浩浩地殺向了鄭國，要親自討伐鄭莊公這個”逆臣”。
訊息傳到鄭國，朝堂上的大臣們都慌了神。畢竟，那是周天子，是天下共主，現在天子親自率軍討伐，這可是以下犯上，搞不好就要敗名裂，萬劫不復。可鄭莊公卻十分鎮定，他早就料到了周桓王會有這一手，不慌不忙地調兵遣將，率領鄭國大軍，在繻葛擺開了陣勢，迎擊周桓王的聯軍。
一邊是周天子率領的王師，一邊是鄭莊公率領的鄭國軍隊，一場君臣之間的大戰，一即發。
開戰之前，鄭國的大臣子元，給鄭莊公出了個主意：“周桓王的聯軍，中軍是周王室的主力，實力最強；左右兩軍，分別是蔡、衛的軍隊，還有陳國的軍隊。陳國剛剛發生了，軍心渙散，本沒有鬥志；蔡、衛的軍隊，本來就打不過我們，更是不堪一擊。我們先集中兵力，攻打左右兩軍，先擊潰陳國、蔡國、衛國的軍隊，然後再集中兵力，圍攻周桓王的中軍，一定能大獲全勝！”
鄭莊公一聽，深以為然，立刻按照這個計策，排兵佈陣，把大軍分為左拒、右拒、中軍三部分，分別由祭仲、公子曼伯、自己親自率領，約定好，以鼓聲為號，一起發起進攻。
大戰開啟，鄭莊公一聲令下，戰鼓齊鳴，鄭國的左右兩軍，如同猛虎下山一般，率先朝著聯軍的左右兩翼，發起了猛攻。果然不出所料，陳國的軍隊一即潰，西散奔逃；蔡國、衛國的軍隊，也本抵擋不住，很快就敗下陣來。
聯軍的左右兩翼，瞬間崩潰，士兵們西散奔逃，反而衝了周桓王的中軍大陣。鄭莊公抓住戰機，立刻下令，中軍和左右兩軍，一起朝著周桓王的中軍，發起了總攻。鄭國的軍隊，常年征戰，個個驍勇善戰，而周王室的軍隊，早就腐朽不堪，哪裡是對手？瞬間就被打得大敗，全線潰退。
周桓王站在戰車上，看著自己的大軍潰不軍，又驚又怒，親自拿著兵，在陣後督戰，想要穩住陣腳。可就在這個時候，鄭國的大將祝聃，遠遠地看到了周桓王的戰車，他二話不說，拿起弓箭，拉滿弓弦，對著周桓王，就是一箭。
這一箭，不偏不倚，正好中了周桓王的肩膀！
雖然箭傷不重，可這一箭，卻徹底穿了周天子數百年的神聖環。自古以來，周天子是天命所歸，是天下共主，從來沒有人敢對天子武，更別說敢用箭天子了！祝聃這一箭，堪稱是前無古人的驚天一箭，把周天子最後的一點臉面和權威，徹底得碎。
祝聃一箭中了周桓王，立刻請求率軍追擊，活捉周桓王。可鄭莊公卻攔住了他，說：“君子不希人太甚，更何況是欺凌天子呢？我們這次作戰，只是為了自衛，保住自己的國家，就足夠了。”
當天晚上，鄭莊公還特意派了祭仲，帶著禮，前往周桓王的大營，問周桓王和他的手下，連連賠罪，說自己只是為了自衛，手下的人不懂事，冒犯了天子，還請大王恕罪。
周桓王肩膀中了一箭，大軍慘敗，又氣又恨，卻又無可奈何。他打又打不過鄭莊公，罵也沒什麼用，鄭莊公又給了他臺階下，只能著鼻子，認了這個虧，帶著殘兵敗將，灰溜溜地退回了邑。
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