蕭燼嚴了兵權之後，朝堂上安靜了三天。第西天的時候風向開始變了，先是兵部左侍郎在散朝後特意繞到他跟前，說了一通“鎮國公高風亮節，下佩服”的話，他不冷不熱地點了個頭便走了。到了第五天，戶部錢郎中遞了一張帖子到鎮國公府，措辭懇切地請他赴宴，說新得了兩罈好酒想請公爺嚐嚐。趙平把帖子拿進來的時候沈清辭正在剪芍藥的枯葉，看了一眼便笑了，說了一句“錢郎中去年查北疆軍餉的時候可不是這個態度”。
蕭燼嚴沒有赴宴，帖子擱在書房角落沒有管。不只是錢郎中，這幾日前前後後遞了七八張帖子來，有請宴的，有邀獵的，還有一位翰林院的編修寫了首詩送來，說是“敬鎮國公淡泊名利”。蕭燼嚴看了兩行便放下了，這些帖子從前一張都不會有，通敵案的時候這些人恨不得繞著他走，如今風向一轉倒都湊上來了。趙平問他怎麼回，他只說了句“放著吧”。
陸雲舟來報北疆接進度時順提了一，說最近有好幾個從前不搭理他的員忽然開始主跟他打招呼了，連戶部那個從前跟著二皇子查軍餉案的錢茂都在朝房裡衝他笑了笑。“你不用搭理他們。”蕭燼嚴說。“我當然不搭理。”陸雲舟靠在門框上，“不過我倒是好奇，陛下那邊是什麼意思？兵權了之後，有沒有什麼靜？”
蕭燼嚴沒回答。他心裡清楚，皇帝那邊不是沒有靜，而是靜還沒到他這裡來。
果然，第七天的午後，養心殿的太監親自到鎮國公府傳話——陛下請鎮國公進宮敘話。不是“召見”，不是“覲見”，用的是“敘話”二字。趙平接過旨意的時候愣了一下，回過神來才低聲說：“公公，這是什麼章程？”太監笑了笑，說：“咱家只是傳話，鎮國公去了便知。”
蕭燼嚴換了常服進宮，太監引著他繞過養心殿正殿，穿過一條窄廊，到了花園東側的一間暖閣。皇帝坐在窗前的榻上，手邊擱著一壺茶，面前的棋盤上擺了一盤殘局。他穿著一件石青的便服，了龍袍的威嚴，倒像是個尋常人家的長輩在等晚輩來下棋。
“來了？坐。”皇帝指了指對面的位置，“這盤棋朕擺了三天沒解出來，你來試試。”
蕭燼嚴行了一禮，坐下來看了一會兒棋盤。黑子被白子圍了大半，但腹地還有一口氣。他拿起一枚黑子落了下去，皇帝看了看，拿起白子應了一手。兩個人一言不發地下了七八手，皇帝忽然笑了。
“你的棋路跟你做事一樣，不急不搶，但寸步不讓。”
“臣的棋力不如陛下。”
“不如就不如，不用謙虛。”皇帝端起茶杯喝了一口，目越過窗欞看向遠的宮牆，“朕你來不是下棋的，就是想跟你說幾句話。”
他放下茶杯，語氣裡了幾分君王的端肅，多了一些說不清的慨。“通敵案之前，朕對你有幾分猜忌，這個你心裡清楚。功高震主西個字，朕不說，不代表朕不想。但了兵權之後，朕反而覺得看得更明白了——能在高不高的人，比能打仗的人難得。”
蕭燼嚴微微垂首。“臣只是做了該做的事。”
“該做的事。”皇帝重複了一遍這幾個字，點了點頭，“滿朝文武上都說該做的事，真正做的沒有幾個。你兵權的那道摺子朕放在案頭看了三遍，不是看措辭，是看你這個人。”
暖閣裡安靜了一會兒，茶壺上的熱氣嫋嫋升起來又散開，窗外有鳥雀落在枝頭了兩聲又飛走了。皇帝端著茶杯看了他好一會兒，目比平日溫和了許多。“朕在位二十五年，見過太多能臣猛將，有的死在戰場上，有的折在猜忌裡。能全而退還讓朕放心的，你是頭一個。”
蕭燼嚴沒有接話，只是靜靜地聽著。皇帝又沉默了一陣，忽然說了一句似乎不相干的話：“太子子，日後你多幫襯著些。不是以臣子的份幫，是以朋友的份。”
這話的分量比加封鎮國公還重。蕭燼嚴抬起頭，對上皇帝的目，那目裡沒有猜忌沒有試探，只有一種疲憊的坦誠，像一個父親把兒子託付給信得過的人時才會有的神。
“臣記住了。”
皇帝點了點頭，不再說這個話題，轉而問了幾句陸雲舟接手北疆的況，又問了沈清辭的近況。蕭燼嚴一一答了，末了皇帝擺擺手說：“回去吧，天不早了。你那媳婦比朕心，怕是己經遣人來問了。”
出宮的路上蕭燼嚴走得不快，日頭偏西了，斜斜的把宮牆拉出一道長長的影子。他想起皇帝說的那句“以朋友的份”，忽然覺得肩上輕了許多又沉了許多——輕的是兵權卸了之後不用再在刀尖上行走，沉的是這份信任比虎符重得多，得用一輩子的本分去接。
回到府裡天己經暗了，廊下掛著燈籠，暖黃的照著院裡的芍藥。沈清辭坐在廊下剝蓮子，看見他進來先看了一眼他的臉。
“進宮了？”
“嗯。”
“什麼事？”
他坐到旁邊，從果盤裡拿了一顆蓮子扔進裡嚼了嚼。“陛下請我下棋。”
“下棋？”語氣裡有一點意外。
“嗯，花園的暖閣裡，就我們兩個。”他把今天的事簡要說了一遍，末了把皇帝那句“以朋友的份幫襯太子”原話說給聽。沈清辭聽完沒有立刻說話，低頭剝了一會兒蓮子，然後抬起頭看著他。
“這是陛下能給的最大的信任了。”
”。道知我“
”。了花澆是止不就的心要後以你那“。子口道一了劃上殼蓮在甲指，的新顆一了拿又，裡碗進放子蓮的好剝把
”。誤耽不，做照我事的花澆“。下一了彎微微角，臉側的真認著看他
”。呢著多事的做要後以，子腦補補，了吃子蓮碗這把先你那“。前面他到推碗把，聲一了笑住忍沒辭清沈
。楚清得看也裡夜在朵幾的豔豔紅，好正得開藥芍的裡院，移地回來上臉們他在的黃暖，晃輕輕得吹風晚被籠燈的下廊。邊手在擱水溫杯一了倒他替手順，頭搖了搖相吃的他著看辭清沈，響嚓咔得嚼，真認很得吃，丟裡往顆一顆一來起拿他
”。事的前從說我著拉都天每，好心日幾這母祖“。他看來頭過回，朵耳一了聽頭歪辭清沈。麼什叨唸在又是概大，音聲的話說嬤嬤周來傳約，著亮還燈的裡子院人夫老蕭遠
”？麼什說“
”。道知人讓敢不天三了藏，跤一了摔馬的親父你騎候時小你說“
”。說都個這連“。下一了頓作的嚴燼蕭
”。吃慢慢你，母祖看看去我“。屑碎的上拍了拍起己自，他給推完剝子蓮顆一後最把，的彎彎眼眉得笑辭清沈
。好要也，長要都個一何任前從比天春個這得覺然忽，碗子蓮的裡手看了看頭低了末，遍一了想尾到頭從事的午下個這把，上背椅在靠他。曳搖微微裡風夜在子影的藥芍裡院和子蓮的裡碗剩只，來下靜安下廊。角拐在失消地晃一晃一的黃暖，遠走廊迴著沿籠燈著提著看他
