鹽湖出事的訊息，是風帶來的。
不是信使，不是鳥，是風。那天傍晚，阿蠻正蹲在東邊的山坡上，看那些粟苗。粟苗己經長到膝蓋高了，葉子寬寬的，綠綠的，在晚風中輕輕搖晃。把手按在土裡，那些鬚的脈。突然，的手停住了。土裡有別的味道。不是粟的味道，不是草的味道，不是蟲子的味道。是一種悉的、鐵鏽一樣的味道。和北邊腳印裡的味道一樣，和西山被啃掉的符文上的味道一樣。但這一次，不是淡淡的，是濃烈的。濃烈到像有人把一塊生鏽的鐵埋在了土裡。
“林先生，鹽湖出事了。”
林澈站在旁邊，也蹲下來，把手進土裡。他什麼也沒覺到。他的手是笨的，沒有符文眼，沒有的契約。但他看到阿蠻的手指在抖。
“你覺到什麼？”
“鹽湖的符文在。不是疼，是。它們在被人吃。”
阿蠻站起，把河伯的骨片在口。“石皮叔！”
石皮從營地門口走過來，揹著醜長矛。“聽到了。”
“去鹽湖。現在。”
石皮沒有問為什麼。他把醜長矛從肩上拿下來，握在手裡。“走。”
鐵葉也跟上來，青銅長刀扛在肩上，刀柄上的金紅符文在脈。林澈也跟上來。西個人，連夜出發，向南走。鹽湖在黑石的南邊，比河谷還遠，走快些，要五天。阿蠻走在最前面，手裡攥著河伯的骨片，眼睛看著南方。石皮跟在後面，醜長矛探路。鐵葉走在中間，青銅長刀橫在後。林澈走在最後面，手裡握著一塊未刻完的醜符文。
“阿蠻，鹽湖的符文，是你刻的。”鐵葉的聲音從後傳來。
“嗯。我刻的。石皮叔刻的，灰耳叔刻的，長叔刻的，小川刻的，枯巫祭刻的，鐵葉姐刻的。大家一起刻的。”
“我們的符文，能擋多久？”
阿蠻想了想。“不知道。也許幾天，也許幾個時辰。要看吃的人，吃了多久。”
鐵葉握了長刀。
走了五天。第五天傍晚，到了鹽湖。鹽湖變了。水還是青綠的，像一塊巨大的翡翠，但湖邊的地變了。那些灰白的末——以前只有北邊腳印裡才有——現在鋪滿了整個湖岸。末很厚，到腳踝，踩上去噗嗤噗嗤響，像踩在骨灰裡。湖邊的那些符文——阿蠻刻的，石皮刻的，灰耳刻的，長刻的，小川刻的，枯刻的，鐵葉刻的——還在發，但的變了。不是原來的深紫、墨綠、琥珀、金紅，而是一種暗淡的、灰濛濛的、像快要滅的燈一樣的。
阿蠻蹲在湖邊，把手進水裡。水是涼的，不是溫的。把手指放在鼻子下面聞了聞。鐵鏽味。濃烈的，像有人把一塊生鏽的鐵泡在了湖裡。
把手按在最近的一塊符文上——是刻的鎮·生，墨綠的。石頭是涼的，不是溫的。符文還在脈，但脈很慢，很弱，像快沒電的鐘。
“林先生，它們被吃了。”
林澈蹲在旁邊，把手按在符文上。他的手笨，但他能覺到石頭在抖。“還在吃？”
“還在吃。吃得慢，但不停。”
阿蠻從腰間出鋼骨針和一塊空白骨片，蹲在湖邊，開始刻。刻的是“鎮·生”——墨綠的線條從中心向外放，在末端生出細小的分支。的針走得很快，很急。刻完，注靈力。墨綠的從符文中湧出，在骨片表面流轉。把骨片嵌在那塊被吃的符文旁邊。
墨綠的和灰濛濛的了一下。灰濛濛的像被燙到了，了一下，然後繼續吃。吃得很慢，但不停。
阿蠻把手按在骨片上，它的脈。它在長。長得很快。它在和吃它的東西賽跑。誰跑得快，誰贏。
“阿蠻，能贏嗎？”石皮站在後。
阿蠻沉默了片刻。“能。但要很多人。”
站起，看著那些湖邊的符文。幾十塊，都在被吃。吃得慢，但不停。它們需要更多的符文，更多的人，更快的生長。
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