就在前秦部叛平定不久，南邊傳來訊息：東晉大司馬桓溫，率五萬大軍北伐前燕。
這一年是西元369年西月。桓溫經過多年準備，終於再次北上。
他吸取了上次北伐的教訓，做了充分準備——糧草充足，兵力雄厚，而且選擇的目標是相對較弱的前燕。
晉軍出荊州，北上豫州，一路勢如破竹。前燕守軍節節敗退。
七月，桓溫進至枋頭，距離前燕都城鄴城只有二百里。
前燕皇帝慕容暐慌了。他召集大臣商議，有人提議向苻堅求援。
“向前秦求援？”二十五歲的慕容暐猶豫，“那是我們的敵人...”
大臣慕容評道：“陛下，桓溫來勢洶洶，若鄴城有失，前燕危矣。向前秦求援，雖然恥辱，但能解燃眉之急。況且...我們可以許諾割讓虎牢關以西土地，先度過難關再說。”
慕容暐無奈，只好派使者前往長安。
長安，秦宮。
苻堅接見前燕使者。使者呈上國書，言辭懇切：請求前秦出兵救援，許諾事之後割讓虎牢關以西土地。
苻堅讓使者退下，召集的王猛、慕秋，鄧羌等心腹商議。
“諸位以為如何？”苻堅問。
有武將主張出兵：“虎牢關以西是戰略要地，若能得之，東出中原再無阻礙。”
有文臣反對：“前燕是我們的敵人，救敵人等於養虎為患。”
眾人爭論不休。苻堅看向王猛：“先生以為呢？”
王猛沉良久，緩緩道：“臣以為，當出兵。”
“哦？為何？”
“理由有三。”王猛分析道，眼中閃爍著智慧的芒。
“第一，桓溫若滅前燕，獨佔中原，下一個目標必是前秦。救燕就是救己。”
“第二，前燕許諾割地，我們師出有名。若得虎牢關以西，就打開了東出中原的大門。”
“第三...”王猛眼中閃過一，“桓溫此戰必敗。”
眾人驚訝。桓溫五萬大軍，氣勢正盛，怎麼會敗？
王猛解釋道：“桓溫孤軍深，糧道過長。前燕只需派銳騎兵斷其糧道，晉軍必。
此其一。晉國部，反對桓溫者眾，不會真心支援他北伐。
此其二。桓溫本人...己年近六十，銳氣己失，不如當年。此其三。”
他頓了頓，提出一個更大膽的計劃：“我們不但要出兵救燕，還要趁此機會，攻取梁州、益州。”
“梁益二州？”苻堅眼睛一亮。
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