周奎被押解出京的隊伍還沒走出首隸地界，兩千裡之外的西北，黃河岸邊，一場足以改變大明國運的儀式正在籌備。
蘭州，黃河渡口。
這裡自古就是“天塹”。濁浪排空，黃沙漫天。千百年來，想要過這條河，要麼等冬天結冰，要麼靠那一張張輕飄飄的羊皮筏子。
但今天，況變了。
一座巨大的橋樑橫在黃河之上。
這當然不是後世那座鋼鐵大橋，而是一座大明這個時代能造出來的基建怪——重型石木鐵索橋。巨大的花崗岩橋墩像定海神針一樣紮在河床裡，上面架著從秦嶺運來的巨型柏木與鐵鏈，鋪著厚實的枕木和兩條黑黝黝的鐵軌。
這鐵軌，就是大明的脊樑。
老一輩的筏子客馬三爺，蹲在河灘上，手裡那個用了十年的菸袋鍋子很久沒冒煙了。他眯著眼，看著橋上那些忙忙碌碌的工匠，心裡頭像是堵了一塊大石頭。
“三爺，那玩意兒真能走車？”旁邊一個小年輕筏子客問道，“那麼沉的鐵疙瘩，不得把橋塌了？”
馬三爺磕了磕菸袋灰，“塌？那是皇上讓人修的橋！聽說那個宋……宋什麼星的大，為了這座橋，把自己綁在橋墩子上好幾天，就為了測那個水流勁兒。這橋要是塌了，他們的腦袋先搬家。”
“那咱們咋辦？”小年輕急了，“這橋要是通了，誰還坐咱們的羊皮筏子？”
馬三爺嘆了口氣，沒說話。
這時候，遠傳來了一陣奇怪的聲音。
“咣噹……咣噹……”
不像馬蹄聲，也不像雷聲，倒像是兩塊鐵在打架，但這聲音極有節奏，越來越近，越來越響，連腳下的河灘地都跟著微微震。
“來了！”
橋頭上，孫傳庭一戎裝，手按刀柄，目如炬。
哪怕是面對幾十萬流寇大軍時，他也沒像今天這麼張。這不僅是一條路，這是皇帝給他在西域打仗送來的飯碗。
在他旁，工部侍郎宋應星滿臉是灰，上的服都看不出了，正死死盯著橋面。
視線盡頭，一條黑的長龍出現了。
並沒有吞雲吐霧的蒸汽機頭，那玩意兒還在京城的科學院裡做疲勞測試。現在牽引這條長龍的，是二十匹格健壯的關中挽馬。
但這二十匹馬，拉著的東西卻讓所有人倒吸一口涼氣。
三十節車廂！
後面拖著整整三十個巨大的斗車，每個車裡都堆滿了麻包和黑煤，小山一樣高。
若是放在道上，這種載重，二百匹馬也拉不，車子早就陷進土裡了。但現在，在那兩條的鐵軌道上，二十匹馬邁著整齊的步子，竟然拉得並不吃力！
“這就是……鐵路？”
蘭州知府看得下都快掉下來了。他讀了一輩子聖賢書，孔孟之道里可沒教過這種神蹟。
“咣噹！咣噹！”
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