西域的談判桌上，大明與準噶爾各懷鬼胎，都在爭分奪秒。這一秒，準噶爾的騎兵在哈薩克草原上戰，而大明這一秒，卻在京城的一個角落裡，發出一聲震耳聾的轟鳴。
京城南郊，皇家科學院工坊。
這裡原本是神機營的火藥廠，現在被高牆深鎖，門口站崗的錦衛比宮裡還嚴。
王夫之一布裳，臉上全是黑灰，跟個燒炭工似的。
他手裡拿著一把游標卡尺（土法改進版），正對著一個巨大的鐵疙瘩較勁。
這東西足有兩噸重，像個趴在地上的怪。
“宋院長，這氣缸的封還是差點意思。”
王夫之指著怪肚子上那個首徑一尺的大銅缸，“昨晚試機，蒸汽得厲害，這龍吼還沒出聲，氣兒就先洩了一半。”
宋應星正蹲在旁邊，手裡拿著一張草圖，眉頭鎖。
“石棉墊片己經加上了，還？”
“嗯，主要是活塞桿跟氣缸蓋之間的隙。”王夫之了把汗，“哪怕只是一，高蒸汽一衝，就全完了。而且這鐵傢伙震太大，，沒兩下就曠了。”
這時候，一個年輕的工匠，李二狗（以前是鎖匠），怯生生地了句：“大人們，能不能……用那玩意兒試試？”
“哪玩意兒？”宋應星抬頭。
“就是前陣子南洋運回來的那個……像豬皮一樣的樹膠。”李二狗比劃了一下，“那玩意兒乎，還有彈，要是做圈兒套在杆子上……”
宋應星和王夫之對視一眼，眼睛同時亮了。
橡膠！
之前只想著給馬車做子，怎麼忘了它最好的特——封！
“快！去務府庫房，把所有的橡膠都調來！”宋應星大喊，“還有，二狗，你馬上去車個模，咱們現做！”
工坊裡瞬間忙碌起來。
與此同時，乾清宮。
朱由檢正在批閱奏摺，容大多是關於西域戰事的後續。
“皇上！”
王承恩一路小跑進來，氣吁吁，“科學院那邊遞話來了，說……了！”
朱由檢手一抖，硃批差點畫歪了。
“蒸汽機？”
“是！宋院長說，這次是真了，請皇上移駕驗收。”
朱由檢猛地站起，“擺駕！不，備馬！朕要騎那輛大明一號去！”
半個時辰後，科學院工坊大門被推開。
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