鍾府後院，劉瑞這些日子心很好。
好到他破天荒地讓人在院子裡擺了一桌茶點，一個人坐在花圃前賞花。芍藥已經謝了，花還沒到時節，院子裡其實沒什麼好看，但他看什麼都覺得順眼——枯枝敗葉在他眼裡是“蕭瑟之”，禿禿的泥地是“留白之韻”。
也難怪他心好。因為他的計劃進展的很順利。雖然送進去三個劉家男，只有劉瑜一個懷孕，但好在還有作的空間。
因為這件事，在花園賞花時都是面容帶笑，即便是鍾容已經一個多月沒來他屋裡，他也不生氣。
現在急什麼呢？等以後劉家起來了，鍾容有的是地方求他。
到時候他要讓鍾容跪在地上，像條狗一樣求他！
“夫郎。”劉太太從廊下走過來，手裡端著一碗銀耳羹，放在石桌上，“您也回屋歇歇，日頭逐漸大了，小心曬傷。”
劉瑞端起銀耳羹，用調羹慢慢攪著，白瓷到碗壁發出清脆的聲響，在安靜的院子裡格外好聽。他攪了幾下，忽然問：“年兒那邊，都安排好了？”
劉太太看了看四周，上前拿起一旁的團扇為劉瑞遮擋日，聲音得極低：“都安排好了，每日飲食均由專人料理，不會出差錯的。家主也只是以為二爺生了病，要休養，本不知道二爺懷有孕的事。”頓了頓，補充道，“穩婆也找好了，是城外最有名的那家，嚴，銀子給夠了，不會說。”
劉瑞點了點頭，把銀耳羹放到邊抿了一口，心裡想另一件事——年兒肚子裡的孩子，是男是？按照計劃，最好是男孩，男尊卑才是鍾家和劉家想要的。但現在形勢變了，厲嘉星後宮有好幾個懷孕的侍君，萬一有人生下皇，那孩就比男孩值錢。他放下碗，用帕子了角，語氣平淡得像在說一件家務事：“以防萬一，你回一趟劉家，讓我姐家裡的兒多幸幾回侍君，還有兒子，也都用起來。免得到時候我們這邊不是兒。”
劉太太愣了一下，隨即明白了他的意思：多造幾個孩子，總有兒。應了一聲“是”，又問：“那劉使那邊，要不要……”
“不用。”劉瑞打斷了，站起走到花圃前，手掐掉一枝枯死的芍藥梗，“劉瑜那邊有邱落盯著，邱落的家人在我們手裡，不會不聽話的，再說了，一個假肚子，有什麼可擔心的。現在最重要的是年兒。你把年兒那邊給我看好了，任何人——我說任何人——都不能靠近。”
劉太太鄭重地點了點頭。張了張，言又止，最後還是說了：“夫郎，那位要見你。”
劉瑞的眉頭皺了一下，掐芍藥梗的手停在半空中。他沉默了幾息，把那斷梗扔在地上，拍了拍手上的灰。“這還沒到日子呢……他說了什麼事嗎？”
“沒說。只說要見您。”
劉瑞思索了一會兒，轉過：“你讓他子時過來，還是走小門，你去接。”
“是。”劉太太低著頭退了下去。
夜，子時剛過，月亮躲進了雲層裡，鍾府後院的巷子黑得手不見五指。一個頭戴兜帽的人影著牆快步走來，黑斗篷將形裹得嚴嚴實實，只出一雙繡著銀線的靴子，靴尖沾了些許泥。劉太太早已等在角門邊，聽見腳步聲，輕輕拉開門閂。人影一閃而，門在後無聲地關上了。
“這邊走。”劉太太的聲音得極低，像風吹過紙頁。沒有點燈，黑在前面引路，穿過一條窄巷，繞過假山，經過一片池塘，到了劉瑞的院子。院子裡也沒有燈，只有正屋的窗戶裡出一點燭火，昏黃的，曖昧的。
劉太太在門口停下來，敲了三下，一長兩短。門從裡面開了，劉瑞站在門口，穿著一月白的寢，頭髮散著，臉上沒有任何妝容，素淨得像另一個人。他看了看來人，側讓開：“進來。”
人影閃進屋，劉太太從外面把門帶上了。沒有走遠，站在廊下守著，豎著耳朵聽周圍的靜——遠有更夫敲梆子的聲音，一聲一聲的，由遠及近，又由近及遠。後屋裡傳來低低的說話聲，聽不清容，只聽見語調時高時低，像在爭論什麼。然後是料的窸窣聲，然後是一聲抑的息。
劉太太抬頭看了看天。月亮還躲在雲層裡，沒有要出來的意思。
那人摘下兜帽，出一張年輕的臉——皮白淨，眉眼細長，薄薄的，笑起來的時候角往上翹，帶著幾分說不清道不明的風流。是劉瑞的表妹，姓周，名喚周蘅，比劉瑞小八歲，今年三十出頭。
周家在京中不算大戶，但周蘅這個人長得極好，好到劉瑞第一次見他時就了不該的心思。
“表哥~”尾音往上挑，帶著糖拉的黏膩和撒的意味。
“這個月還沒到日子，你怎麼就來了？不是說了，有事讓劉太太傳話，不要親自過來。”劉瑞的聲音不冷不熱，像是在訓斥一個不聽話的孩子。
周蘅卻不怕他，走過去直接抱起劉瑞，雙臂箍著劉瑞的腰，下抵在他肩窩裡，聲音悶悶的：“我想你了嘛。你也不來看我。”上有一淡淡的香氣，不是脂，是與鍾容完全不同的、乾淨的氣息。
劉瑞的手在半空中懸了一會兒，最終還是落下來，放在周蘅腰上。
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