林硯回到林家大宅時，己是午後。
他懷裡揣著蘇沐借給他的《論語集註》，心裡反覆回味著今天在翰墨齋的收穫。不僅僅是那本書，更重要的是——他確認了一件事：在這個世界裡，知識的獲取渠道極其有限，而擁有知識的人，天然地擁有話語權。
蘇沐只是一個秀才，但他的批註裡展現出的見識和思考深度，己經遠超林家的任何一位先生。這意味著，在蘇州府的文人圈子裡，一定還有更多像蘇沐這樣的人。
他需要融這個圈子。
但在此之前，他必須先解決眼前的危機。
剛走進後院，林硯就覺到了不對勁。
幾個旁支的婦人站在廊下，看到他進來，立刻住了，用一種奇怪的眼神打量他，角帶著一幸災樂禍的笑。林硯心裡“咯噔”一下，面上卻不聲，低著頭快步走向柴房。
還沒走到門口，就聽到了林虎的聲音。
“出來！你給我出來！”
林虎站在柴房門口，雙手叉腰，臉紅脖子，像一頭髮怒的公牛。他後站著林狗子和林二牛，兩人手裡都拿著子，臉上掛著不懷好意的笑。
林硯的腳步頓了一下，隨即恢復了正常。他走到林虎面前，低著頭，聲音怯怯的：“堂兄，怎麼了？”
“怎麼了？”林虎一把揪住他的領，把他提了起來，唾沫星子噴了他一臉，“你他孃的還敢問我怎麼了？族老取消了我的資格，都是因為你！要不是你那天撞翻我的東西，我能落到這個地步？”
林硯沒有掙扎，也沒有辯解。他知道，這個時候說什麼都沒用，林虎需要一個出氣筒，而他就是那個最合適的靶子。
但他也不會坐以待斃。
“堂兄，”林硯的聲音依舊怯懦，但語速放慢了，每個字都像是從牙裡出來的，“族老取消你的資格，是因為你……你送禮的事。我那天是不小心撞到的，不是我故意的。你要是不信，可以去問族老，讓他評評理。”
最後西個字——“讓他評評理”——是林硯心設計的陷阱。
林虎雖然莽撞，但不傻。他知道，如果他把林硯打傷了，林硯跑去族老那裡告狀，事就鬧大了。族老剛剛因為“品行問題”取消了他的資格，如果再傳出他毆打族弟的訊息，他在林家就徹底沒有立足之地了。
果然，林虎的手鬆了一下。
但他不甘心。他惡狠狠地盯著林硯，低聲音說：“你拿族老嚇唬我。我告訴你，林硯，從今天起，你小心點。走路別摔斷，吃飯別噎死，睡覺別一覺不醒。聽懂了嗎？”
林硯沒有說話，只是點了點頭。
林虎鬆開他，轉走了。林狗子和林二牛跟在他後，走之前還朝林硯吐了口唾沫。
林硯站在原地，等他們的背影消失在走廊盡頭，才緩緩蹲下，撿起掉在地上的《論語集註》，拍了拍上面的灰。
他的手在微微發抖，但眼神平靜得可怕。
“威脅。”他低聲說，像是在自言自語，“赤的威脅。”
他站起，走進柴房，關上門，靠在門板上，閉上眼睛。
林虎的話不是空來風。在這個時代，一個旁支的廢子弟，死在柴房裡，沒有人會深究。族老可能會過問一句，但只要林虎咬定是“意外”，這事就不了了之了。
林硯需要保護自己。
