右武衛大將軍陳子昂出征天竺，當然是經過了武則天批准的。
那一年，的秋天，來得比茲從容。
紫微宮，桂花已謝，英初綻。武則天倚在座之上，手中著那份從安西越萬里山河、八百里加急遞來的奏疏。
陳子昂的字跡一如既往地峻峭拔，如刀削斧鑿，疏中詳陳天竺勢力與吐蕃殘餘勾結、滲安西、蠱邊將之危，並正式請旨——率軍西征，直指迦溼彌羅，斷其爪牙，懾其心魄。
丹陛之下，宰輔重臣分列兩側，氣氛凝滯如冰。
“兩萬大軍？”狄仁傑的聲音不高，卻穩穩地穿了殿宇的空曠，“安西四鎮，自去歲戰，元氣大傷。陳子昂此前奏疏，言必稱‘休養生息’、‘固本培元’。如今不過一載，便要興兵遠征天竺，前後矛盾如此，臣恐其銳氣有餘，審慎不足。”
另一側，新任兵部尚書的婁師德出列，他與吐蕃作戰多年，深知西域用兵之難：“狄相所言甚是。且迦溼彌羅遠在蔥嶺以西，山高路險，氣候迥異。我軍不諳地理，不習水土，懸軍深，勝負難料。萬一有失，安西空虛，吐蕃捲土重來，則去歲戰之功，盡付東流。”
反對聲如。但也有沉默者——幾位曾隨裴行儉、王方翼徵西的老將，眼中卻閃爍著某種抑已久的、躍的芒。
武則天靜靜聽著，沒有立即表態。的目掠過那一張張悉的臉龐，最終落在案頭陳子昂奏疏的末尾。那裡，有一行小字，不像是正式奏對，倒像是私下附言：
“臣非好戰，實不得已。吐蕃雖退，天竺繼進，其勢更，其毒更。今不除蔓，異日必荊棘。且西域諸國，皆翹首以觀天朝。若坐視天竺僧俗漸染而不問，人心必疑——大唐之威，止於此乎？大唐之德，不及遠乎？”
威與德。
武則天閉上眼。想起許多年前，太宗皇帝曾言：“中國既安，四夷自服。”可的時代，從來不是四夷自服的年代。吐蕃、契丹、突厥，此起彼伏。需要銳利的刀，也需要能紮的樹。而陳子昂，似乎想將自己活那柄刀，那棵樹。
“婁尚書方才言‘懸軍深’。”武則天睜開眼，聲音平靜，“朕且問你，當年王玄策，一人持節，借尼婆羅、吐蕃之兵，破中天竺，擒阿羅那順以歸。他可是懸軍？”
婁師德一怔，旋即答道：“王玄策事，乃因天竺，其借土兵，非我大唐銳卒……”
“借兵便不是兵？”武則天打斷他，“陳子昂此疏，未曾請朝廷多發一兵一卒、一粒一糧。兩萬之眾，安西四鎮自籌一萬，餘一萬徵調拔汗那、石國等屬國之兵。糧秣，以屯田所出為主，不足部分，以商稅質押，向粟特商人借貸。此乃他一人之擔，並未累及國庫。”
殿一靜。
狄仁傑抬起頭，言又止。他聽出了皇話中的傾向——不在於是否用兵，而在於陳子昂敢於“自擔”的這份擔當與氣魄。他想起當年，那個因上書諫言、言辭激烈而被貶邊陲的蜀中才子。如今，他似乎已不再僅僅是一個直言敢諫的文臣，而真的長了安西的一棵大樹。而這棵大樹，正試圖將枝幹，探向更西的遠方。
“准奏。”武則天最終吐出這兩個字，如金石墜地。也想把天竺納大唐版圖，當上名正言順的主皇帝。
“著右武衛大將軍、安西大都護陳子昂，總領西征軍事。安西四鎮，量力調兵，務求銳。屬國徵調，以恩義結之，不可強索。糧秣械，自行籌措。此戰非開疆拓土，乃斷敵爪牙，懾敵心魄。兵貴神速，亦貴節制。克捷之日，朕不吝封侯之賞。”
頓了頓，目掃過群臣，最終落在殿外那片高遠澄澈的秋空上：
“秋高馬，正宜用武。願卿——揚旆西行，如玄奘西行取經，志誠所至，金石為開。”
聖旨抵達茲時，已是九月。
安西的秋天，短得如同一聲嘆息。戈壁的日頭依舊毒辣，但風裡已帶上了雪山的寒意。陳子昂跪接聖旨，聽著天使抑揚頓挫地宣讀，臉上波瀾不驚，只有站在一旁的李瓔注意到，大將軍按在地上的手指，指節微微泛白。
送走天使，陳子昂沒有回都護府，而是徑直去了城西大營。
那裡，徵調令下達已有月餘。安西四鎮，從疏勒、茲、焉耆、于闐各調銳，加上從拔汗那、石國乃至葛邏祿親唐部落招募的屬國兵，已陸續匯聚一支一萬七千餘人的隊伍。距離原定兩萬之數尚有缺口，但陳子昂下令：寧缺毋濫。
蘇海政在被嚴斥、出天竺僧後，勉強奉命撥了八百人。
大營中，刀槍如林，旌旗獵獵。士卒們練時的呼喝聲，混著馬蹄踏地的沉悶節奏，震得營帳上的沙塵簌簌而下。陳子昂穿過營帳，不時停下腳步，與士卒談幾句。他會蹲下，仔細檢視一個年輕府兵腳上的靴子是否磨破；也會接過一把弓，試拉弦力，點頭讚許。他所過之，原本繃的氣氛，似乎悄然鬆弛了些許。
魏大已全副甲冑，迎了上來。他被正式任命為此次西征的前軍主將，負責先鋒開路。陳子昂將親率中軍，李瓔留守茲，統籌後援。出征的日期，欽天監卜算，三日後，九月十八，大吉。
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