姬桓楞了一下，手了鬢角。“老了。今年三十三了。”
“您不老。您才三十三。”
“三十三，在邊關已經是老了。程務三十九，周劭三十六，趙簡二十八。他們都不年輕了。北疆的將士，沒有年輕的。”
當天晚上，陸述回到住，點上燈，鋪開紙。他寫道：“正月初一，永安四年。竹聲中，臣坐於小院，觀竹霜。三年矣，臣自史中丞而為宰相，自文而為半武，自而至草原。變矣。然臣心未變。正月初三，趙簡自朔方來信，言程務、周劭往朔方過年。趙歸短，趙念畫佳，趙拳進，趙安跑。趙簡曰：‘怕打完仗，趙歸不識下。’正月十五，元宵。臣與王食湯圓於王府。王食二，臣食六。王鬢有白髮，臣不能視。三年矣，王老矣，臣亦老矣。”
正月二十，陸述收到了程務從雲中寫來的信。信寫得很短，只有幾行字，紙很糙，字跡潦草。程務在信上說，頡利的斥候越來越多了，以前每天三四撥，現在每天七八撥。他們不靠近城牆，只在遠轉悠，看城牆的缺口，看守軍的兵力，看糧草進出的路線。
陸述看完信，把信紙平鋪在桌上，手指在上面輕輕叩了兩下。頡利在準備，準備得很充分。他知道雲中的城牆很厚，守軍很多，糧草很足。但他還是要打，因為他沒有別的選擇。不打雲中，他就打不了朔方、河東；打不了朔方、河東，他就打不到都。打不到，他就永遠只是一個草原可汗。
正月二十五，陸述去了昌平王府。姬桓在後院收菜，白菜砍了一地，一棵一棵的，像一個個胖娃娃。他蹲在地上，把白菜抱起來，碼在竹籃裡。他的作比前幾天更慢了，不是懶，是腰疼得更厲害了。
“殿下，程務來信了。頡利的斥候越來越多了。”
姬桓手裡的活沒有停，把一棵白菜砍下來，放在地上。“他在準備，我們也在準備。他準備了幾個月，我們準備了好幾年。他不一定贏。”
“殿下，您覺得他會什麼時候打？”
“春天。草長了，馬了，他就打。往年骨碌也是這樣。春天打，秋天撤。打了十幾年，年年如此。”
陸述沉默了片刻。“今年也會如此？”
姬桓放下鏟子，看著陸述。“今年不一定。頡利不是骨篤。骨篤打了十幾年，打累了，不想打了。頡利還沒打過，沒累，想打。他打一次，輸了，也許就累了；贏了，就不會累。”
二月初一，北疆的雪開始化了。不是一下子化，是白天化一點，夜裡又凍上。化凍替間，道上結了一層又一層的冰殼，得站不住人。頡利沒有等路全乾，他等不及了。他的騎兵在雪還沒化完的時候就開始南下了。不是大舉進攻，是在試探。五千騎兵，分五路，每路一千人，在雲中、朔方、河東三鎮之間來回穿，試探守軍的反應速度、馳道的通行能力、糧草的儲備況。
程務的急報一封接一封地送到都，每一封都比上一封急。陸述在政事堂看著那些急報，心裡算著頡利的兵力。五千騎兵，分五路，每路一千人。不是大舉進攻，是在試探。試探完了，他就會知道雲中、朔方、河東三鎮的守軍有多，反應有多快，馳道有多通，糧草有多足。知道了，他就會決定打不打、怎麼打、打哪裡。
二月初五，陸述進宮面聖。皇帝在甘殿裡批摺子，看見陸述進來，放下筆，指了指案前的圓凳。
“陸相，頡利在試探。朕該怎麼辦？”
陸述站在那裡，手裡握著笏板。“陛下，臣以為，大梁應該以靜制。頡利在試探，大梁就讓他試探。試探完了，他知道了大梁的虛實，就不敢打了。”
“他不敢打？”
“他不敢打。雲中的城牆修了好幾年，厚得投石機砸不塌；朔方的馳道通了好幾年，快得騎兵半天就能到；河東的糧倉囤了好幾年，多得吃都吃不完。他知道了，就不敢打了。”
皇帝沉默了很久，手指在案上輕輕叩了兩下。“你說得對。他知道了，就不敢打了。”
二月初十，陸述去了昌平王府。姬桓在後院收菜，蘿蔔拔了一堆，白生生的，帶著泥土的腥氣。他蹲在地上，把蘿蔔的纓子擰掉，放進竹籃裡。
“殿下，頡利在試探。臣對陛下說，以靜制。陛下許了。”
姬桓手裡的活沒有停，把一個蘿蔔的纓子擰掉，放進竹籃裡。“以靜制，好。他他的，我們靜我們的。他累了，就不了。不了，就不打了。”
當天晚上，陸述回到住，點上燈，鋪開紙。他寫道：“正月底，頡利斥候頻仍。程務報，臣憂。二月，頡利遣五千騎，分五路，探雲中、朔方、河東虛實。上召臣問，臣對以靜制。上許之。昌平王曰：‘他累了，就不了。’臣知，王非言頡利，乃言兵。兵者，兇也。不得已而用之。能不，則不。不，則天下安。”
