凜冬雖深，梁山泊的風卻著一子溫潤，吹在臉上，竟不似別那般刺骨生寒。托塔天王晁蓋與智多星吳用並轡而行，馬蹄踏在初顯實的山道上，發出沉悶的迴響。後數名剽悍莊客，肩挑沉甸甸的擔仗，得那桑木扁擔吱呀作響，裡面正是此番販賣梁山鹽所得的厚利錢。晁天王著布短褐，腰懸一口朴刀，虯髯戟張，環眼如電，顧盼間既有江湖豪傑慣有的警惕，亦難掩對前方那傳說之地的好奇與期待。
“學究，”晁蓋勒住坐下青驄馬，馬兒打了個響鼻。他著前方雲霧繚繞、層巒疊嶂的峰影，終是問出心中盤桓己久的疑問，“這梁山泊，真如江湖傳言那般神異？”此番他親押鹽利上山，一為踐諾，二則存了親眼見識的心思——這被傳得沸沸揚揚的水泊，究竟藏著何等乾坤？
吳用輕搖手中鵝羽扇，目如深潭古井，細細掃過山路兩側枯枝怪石，比之晁蓋的豪邁，更顯細沉穩。“天王，耳聽為虛，眼見方為實。那趙復寨主既能將梁山治理得風生水起，引得西方豪傑如百川歸海，必有驚世之能。我等且行且看，真假虛實，頃刻便知。”
山路如蛇，蜿蜒曲折。初行十里，尚是尋常冬山蕭索景象。然再行數里，景象便悄然不同。
首見便是這腳下路。 原先坑窪泥濘、荊棘叢生的野徑，竟被修整得頗為平坦堅實，雖非磚石鋪就，卻看得出是有人夯土、剷草、墊石，心維護。更奇的是，道旁隔數里之遙，便設有一茅草覆頂的歇腳亭。亭建著鑿的石桌石凳，桌上竟還擺著瓷大壺，壺口熱氣氤氳，顯是新添的滾水，旁邊幾隻碗洗刷得乾乾淨淨。
“嗬！這倒是個新鮮景緻！”晁蓋滾鞍下馬，步亭中，扇般的大手過那被挲得溫潤的石桌面，“哪個山寨肯費這般心思修路建亭？莫不是專為自家兄弟行路方便？”
吳用卻踱至亭角一塊釘著的木牌前，只見上面用炭筆歪歪扭扭寫著幾行字：“往來行人，不論貴賤，若遇飢，可在此歇息飲水。亭中，乃梁山公，君惜，勿使損毀。”字跡雖不甚工整，卻著一子憨首實在的勁兒。
“非也，非也，”吳用羽扇輕點木牌，眼中一閃，“保正請看，此字墨跡猶新，壺中茶水尚溫，顯是日日有人打理更換。此亭非獨為山寨兄弟而設，倒像是……專為這山野間過往的平頭百姓行個方便。”
“百姓？”晁蓋濃眉一挑，大詫異，“這梁山水泊，險峻非常，尋常百姓跑到這梁山腹地來做甚？”
話音未落，遠山彎傳來一陣喧譁笑語。只見幾個山民漢子，挑著沉甸甸的擔子，說說笑笑轉了出來。擔子裡鳴鴨，鵝頸高昂，顯是滿載家禽。瞧見晁蓋一行人馬雄壯，他們先是一愣，隨即臉上綻開樸實的笑容，慌忙側讓在道旁。
領頭一個白髮老丈，見晁蓋氣宇軒昂，便抱拳拱手，聲音洪亮：“幾位客可是上山去的？這路好走著哩！全是寨主他老人家恤我們這些山野村夫，特意遣人修整，還設了這些亭子供歇腳解，真真是萬家生佛般的好人吶！”
晁蓋心頭微，翻下馬，抱拳還禮：“老丈有禮。敢問諸位這是……往山上送東西？”
老丈笑得見牙不見眼：“正是正是！山上頭領們要的鴨豬羊，都是俺們左近幾個村子養下的。寨主定的價碼公道厚道，銀錢割更是分文不欠，比賣給城裡那些盤剝人的大戶強上百倍！”他臉上滿是念，“早年間，提起這梁山左近，誰不是繞著走？都知道山上聚著強人。可自打趙寨主坐了頭把椅，非但嚴令手下不得擾民，還親自帶人下到村裡，對著那些平日裡騎在俺們頭上的地主老爺發話：須得給佃戶們減租減息！若不依從，嘿嘿，那西溪村的保正便是前車之鑑！哪個老爺敢不哆嗦？後來梁山的好漢們，還幫俺們修葺被風颳壞的屋頂，又讓俺們多養些家禽牲畜，說是專收山上的用度。這營生一做，日子眼見著就紅火起來嘍！”
旁邊一個壯後生也搶著道：“可不咋的！上月俺家婆娘害了急症，眼瞅著不行了，還是山上派下來的神醫給瞧好的，藥到病除，分文未取！寨主親口說了：‘天下窮苦百姓，俱是骨兄弟！你媳婦病了，便是我大嫂病了！大嫂有恙，做叔叔的豈能袖手旁觀？’”
“兄弟……”晁蓋喃喃重複，這兩個字從一個山野老農口中道出，竟如重錘般敲在他心頭，震得他氣翻湧。他在東溪村為保正，自認是個好漢，卻何曾將那些面朝黃土背朝天的百姓視作“兄弟”？
吳用眼中訝一閃而過，隨即化為深沉的思索。“趙復此人，端的不凡！”吳用暗忖，“能令左近百姓如此歸心依附，其手段格局，心志襟，己遠非尋常草莽豪強可比。”
目送那夥山民挑著擔子，唱著俚歌，歡快的影消失在蜿蜒山道盡頭，晁蓋與吳用重新上馬。一路行去，所見所聞越發令人心驚。
但見山坡之上，依著山勢開墾出層層疊疊的梯田，雖值寒冬，田壟卻修整得齊整劃一，顯是心打理過，只待春來播種。一隊隊穿著統一青號服的梁山巡山士卒，神抖擻，步伐矯健，往來穿梭於林間道旁。遇著晁蓋一行，雖上前仔細盤查腰牌路引，問話卻彬彬有禮，全無半分綠林中常見的蠻橫戾氣。更有一山澗旁，幾名士卒正卷著，幫幾位村婦在冰冷的溪水中捶打浣洗，水花飛濺中夾雜著陣陣爽朗的笑罵聲，軍民融融，竟似一家。
“天王快看！”一個眼尖的莊客指著遠一片向的山坳驚呼。
晁蓋、吳用循聲去，只見那片開闊地上搭著幾排茅草竹棚。一群總角小兒正在空地上追逐嬉鬧，笑聲清脆，如銀鈴般在山谷間迴盪。旁邊有老婦人坐在矮凳上，一邊飛針走線補裳，一邊含笑看著孩子玩耍。更有幾位白髮老叟，圍著一張石桌，在冬日暖下悠然對弈，手談之趣，怡然自得。遍灑，給這小小村落鍍上一層溫暖祥和的金邊，安寧得如同世外桃源。
“這……這竟是山寨之中？”晁蓋幾乎不敢相信自己的眼睛。他想象中的強人巢，怎會有如此恬淡安樂的人間煙火？
吳用深吸一口氣，沉聲道：“觀其氣象，必是隨軍家眷及附近依附的村民無疑。趙復將他們安置於山寨腹地，使之免刀兵驚擾，得以安居樂業。此非僅為收買人心，實乃大擔當、大慈悲！古來大事者，必有海納百川之量，澤被蒼生之心。”
“學究，”晁蓋頭滾，聲音帶著一不易察覺的沙啞，“俺晁蓋往日只想，這些山寨大王佔個山頭，嘯聚群雄，大秤分金，殺富濟貧，便是頂天立地的快活。今日見了這梁山泊……方知何為天外有天，人外有人！”
吳用頷首：“天王所言，深得我心！這趙復如此做派，我看所圖非小呀。只是如今天王與趙復這般糾纏，日後也不知道是福是禍。”
越近主峰，梁山的防工事便越發森嚴。然則與晁蓋預想中森險惡的壁壘截然不同。此間防，竟似與這莽莽群山渾然一。哨卡暗樁，多於古木怪石之後，若非行家細察，極難發現。巡弋計程車卒目如鷹隼，步履沉穩矯健，往來穿梭，號令嚴明，法度森然，全無半分烏合之眾的散漫。
將至聚義廳時，負責接引的頭領早己候著——正是雲裡金剛宋萬。宋萬依舊一副憨厚模樣，見著晁蓋吳用，咧大笑，叉手唱喏：“晁天王，吳學究，一路辛苦！俺家哥哥在聚義廳上，恭候多時了！”
晁蓋大笑著上前，扇般的手掌在宋萬肩頭重重一拍：“宋家兄弟，有勞引路！這一路行來，梁山景象，真俺大開眼界，心服口服！”
宋萬嘿嘿一笑，滿臉自豪：“全仗哥哥仁義無雙！”言罷引著眾人，穿過一片偌大的演武校場。
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