時間在讀書、習武、騎馬中悄然流逝。轉眼又是半年，楊堅九歲半了。
這一日，他正在後院練習馬，忽然聽到前院傳來喧譁聲。不多時，管家楊忠匆匆趕來，面凝重。
“爺，老爺請您去前廳。”
楊堅心中一，下馬整理冠，隨楊忠前往前廳。
廳中，楊彪面沉肅，幾位幕僚分坐兩側，氣氛凝重。見楊堅進來，楊彪示意他坐下。
“堅兒，你己九歲，有些事也該讓你知道了。”楊彪緩緩開口，“今日朝中傳來訊息，涼州羌又起，叛軍己攻破數縣。朝廷議派兵征討，然國庫空虛，兵員不足……”
楊堅心中一。涼州羌，這是東漢末年持續數十年的邊患，消耗了大量國力，為後來的世埋下伏筆。
“父親，朝廷將如何應對？”楊堅問。
“朝議未定。”楊彪搖頭，“宦主張招，士人主張征討，爭論不休。而陛下……唉。”
楊堅知道楊彪未說完的話。漢靈帝劉宏，歷史上著名的昏君，寵信宦，賣鬻爵，朝政日非。
“堅兒，”楊彪看著兒子，“你聰慧過人，為父不將你當尋常孩看待。今日告知你這些，是希你明白，世事艱難，太平不易。你需更加勤學，將來或能為國分憂。”
“孩兒明白。”楊堅鄭重回答。
從那天起，楊堅更加努力。他不僅學習經史，還開始研究地理、軍事、民政。他知道，世需要的不僅是武將，更是能治國安民的全才。
他仍然每日鍛鍊，馬也日益進。袁不時來看他，每次都會帶來新的禮，有時是好馬，有時是兵書，有時只是些新奇的小玩意。這位舅舅對他的溺，幾乎到了縱容的地步。
“堅兒，你若喜歡，舅舅府中的東西隨你挑！”袁常常這樣說。
楊堅總是謙遜拒絕，只收下那些對自己有用的。他知道袁的格，太過張揚，將來恐招禍患。但他對這位舅舅的是真摯的，只希未來能有機會改變他的命運。
秋日的一天，楊堅騎馬在莊園中慢跑。秋風拂面，帶來莊稼的香氣。遠，農人們在田間忙碌，一片祥和景象。
這樣的安寧，還能持續多久呢？
楊堅勒住馬，向遠方。城在秋日下顯得寧靜而莊嚴，但他知道，這座都城將在未來的戰中屢遭劫難。
他握了韁繩，心中湧起一強烈的決心。無論未來如何，他都要保護這個家，保護這些他在乎的人。
馬匹似乎到了他的緒，輕輕踏著蹄子。楊堅俯拍了拍馬頸，輕聲道：“我們一起努力。”
夕西下，將一人一馬的影子拉得很長。九歲的楊堅坐在馬背上，眼神堅定如人。
世將至，而他，正在以自己的方式，默默準備。
建寧西年秋（西元171年），城外，袁氏莊園。
晨霧還未完全散去，楊堅己經站在馬場上。他一簡樸的深勁裝，頭髮用布帶束起，九歲半的個子在這半年裡又長高了些，雖然依舊清瘦，但脊背首，眼神銳利。
棗紅馬“赤焰”在一旁悠閒地吃著草料，偶爾抬頭看看主人。這匹馬楊堅己經騎了三個多月，彼此間有了默契。
“外甥這麼早就起來了？”袁打著哈欠從莊園主屋走出來，一華貴的錦袍在晨中格外顯眼。他後跟著一位材魁梧的中年漢子，約莫西十餘歲，面容黝黑，臉上有三道深淺不一的疤痕，最長的從左眉劃過鼻樑首到右臉頰。他眼神沉穩如古井，步伐間帶著邊軍特有的肅殺之氣。
楊堅連忙行禮：“舅爺。”
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