村裡的狗了整整一夜，天亮時才消停。
姜茉早起去查了一圈，籬笆外的泥地上有幾道深淺不一的腳印，不是爪，是人。鞋底花紋細，不像是農人常穿的那種厚底布鞋，倒像是走慣了長路的外出商旅的底子。腳印只有來，沒有去。去的那段踩在地上，沒有留痕。
蹲下來看了一會兒，沒有聲張，起繼續去喂孩子。
旱還在持續，但村裡的人心卻比旱先緩了一口氣。
姜茉推廣的分次澆水和碎石保墒的法子，在周嬸子、陳婆婆幾家相繼試用之後，效果眼可見。幾塊原本已經開始泛黃的菜地重新緩過來，幾戶人家的薯蕷和葫蘆沒有旱死。訊息傳開，加上里正那一次親自登門、當眾稱許的背書，村裡對姜茉的態度悄然變了。
不是所有人，但足夠多。
連陳寡婦都消停了幾天，只在背後嘀咕了一句“不過是會幾個小把戲”，沒再往深裡編了。
姜茉藉著這勢頭，把地裡剩下的半分荒地徹底翻完，用草木灰了一遍，在系統裡兌了兩包菜種補種進去。高產薯蕷的苗子已經躥到了膝蓋高，葉片厚，系把改良過的土咬得很穩，就算連續十來天不下雨，葉面也只是微微卷邊，不見枯黃。
里正陳老來了兩次。
第一次，是帶著兩個族老來“看苗”。三個老人在地壟邊站了一刻鐘，話說得不多，陳老離開時順口問了一句，說村裡有兩戶人家的地貧土薄，開春就已經減產，問的法子能不能用在秋種上頭。
姜茉說能，並且說願意幫著看地。
第二次，里正來得突然，是在一個傍晚，帶來了一個陌生人。
那是個走街串巷的貨郎，挑著擔子，說是從禹州城外來，專做鄉下生意。貨擔子上掛著針頭線腦、香皂蠟燭，也有幾包沒見過的菜種，用油紙包著，標著字，字寫得工整，不像是尋常貨郎能寫出來的。
里正介紹說，這貨郎姓錢，路過陳家村，想借宿一晚。
姜茉讓了路，讓他們進院子說話。
貨郎進來之後，眼神在院子裡掃了一圈，最後落在薯蕷地上，開口問這苗子是哪裡來的種子，還問這地是自己開的還是原來就有。話問得隨意，語氣閒淡，像是真的只是好奇。
但姜茉注意到，他問起苗子的時候，眼神停頓了一拍，那一拍的時間，比好奇心應有的停頓，長了半分。
只說是路上一個老人給的種子，沒有多說。
貨郎又說起了城外的訊息，說有個行商帶來了北邊的新菜種，禹州城裡最近糧價漲，還問村裡有沒有多餘的糧食或者藥材可以出手。這些話說得四平八穩，像是慣常走村串戶的人會問的那種話。
貨郎在院子裡坐了大約一炷香的時間，就跟著里正走了。
姜茉把院門關好，在屋裡坐了一會兒。
貨郎擔子上的字，不對。
走村串巷的貨郎，大多是認得幾個字，能寫個賬，但那貨郎油紙包上的字，筆劃帶著收勢，是讀過書的人才有的寫法。不是研究書法的人，但在鄉下待了這些日子，見過的字不，里正的字、族老的字、甚至陳大河的字，和那貨郎寫的不是一路。
把這件事記在心裡，暫時沒有往外說。
當天夜裡，把惠妃留下的那個小布包翻出來，那裡頭原本一直放在推車的夾層裡，是最開始收養姜承之時，從孩子上出來的東西。一枚嵌著紅寶石的金簪，做工極細，不是尋常人家的東西。
把簪子從布包裡取出來，用一塊舊布裹了三層，找了個夜裡不容易被發現的地方，埋在了屋後薯蕷地邊的碎石壟底下，上面了幾塊大石頭，又用草木灰蓋了蓋，看上去和周圍的石壟沒有區別。
埋完之後，在石壟邊站了一會兒，月把地壟的影子拉得很長。
