承之在邊境駐地的第三個月，方將軍把他調離了步卒營，安排他隨自己的親兵隊行。沒有明說原因，只是某天早晨點名之後，讓他把鋪蓋捲了搬過去。步卒營裡那個牛姓兵卒站在營房門口，目送他離開，臉上的神說不清是鬆了口氣還是別的什麼。
親兵隊的待遇比步卒營好一些，但規矩也嚴得多。方將軍不多話，每日例行巡查、練、議事，承之跟在隊伍末尾，做最基礎的雜務，搬運、傳令、整理文書。他沒有抱怨，也沒有刻意表現，只是把每一件代下來的事做得乾淨利落，不多問，不多說。
但他一直在記。
他把每一次南夏小隊出沒的時間、地點、人數，用細炭條刻在一塊隨攜帶的薄木片上，用的是沈滄當年教他辨認的南夏文字，旁人看不懂，他自己卻一目瞭然。那塊木片藏在他的襯夾層裡，每隔幾日更新一次。
那枚銅片的事，他沒有告訴方將軍。
他把銅片上的紋路默記於心，原依舊在布包裡，布包給了方將軍，但他在出去之前，已經把那枚銅片悄悄取出，另行藏好。他不確定方將軍是否注意到布包裡了東西，方將軍沒有提，他也沒有說。
這件事在他心裡了將近十天。
直到某日，方將軍在議事之後單獨留下他，把一封從京城來的函推到他面前，說：“上頭讓我把這個給你看。”
函裡只有寥寥數行，是陸庭樾的筆跡，承之認得。大意是：邊境送信人一事，已在京中核實，送信人所屬勢力，與清道司在天啟境的潛伏網路，存在叉。請方將軍協助，查明邊境一帶是否有清道司的暗樁。
承之把這幾行字看完，把函紙推回去，沒有說話。
方將軍把函紙收起來，看了他一眼，說：“你早就知道了。”
這不是問句。
承之沉默片刻，從襯夾層裡取出那枚銅片，放到方將軍面前的案上。
方將軍低頭看了一眼，手指在銅片邊緣輕輕叩了一下，沒有它，抬起頭來，說：“你為什麼了十天才說？”
承之說：“我在等，看這邊境上，還有沒有人認得這個符號。”
方將軍沉默了很長時間，最後說了一句話：“有。”
這一個字，比承之預想的任何答案都更沉。
與此同時，京城茉苑裡，姜茉正在理一件棘手的事。
廷協理的名義落定之後，接手了幾宮苑的採買核查事務，頭一個月順風順水，賬目清晰，幾積的陳年爛賬也被一一理清。但第二個月，禮部遞來一份文書，說是某宮苑的歲供布料，按舊例應從京城南市的幾家固定綢緞鋪採買，但姜茉在核查時發現，這幾家鋪子的報價比市價高出將近三，且近兩年的布料質地逐年下，卻從未有人提出異議。
把這件事寫一份簡短的核查記錄，呈給了務府。
務府的回覆來得很快，措辭客氣，但意思明確：舊例如此，無需更改。
姜茉把這份回覆在案頭，沒有再往上遞，而是讓掌事嬤嬤去南市走了一趟，把那幾家綢緞鋪的東家底細了一遍。嬤嬤回來，帶回一個訊息：其中兩家鋪子，背後的東家，和韓大人的眷圈子有往來，另有一家，賬面上的東家是個普通商人，但鋪子的地契，登記在一個姓秦的名下。
姜茉把這個姓氏在心裡停了一下。
沒有立刻行，而是把這件事擱置了三天，照常理其他事務，像什麼都沒發現一樣。第四天，梨漾來找，帶來一件讓意外的事。
梨漾說，在跟著學禮儀的時候，無意間聽到兩個監在廊下說話，說是禮部最近有人在私下打聽，茉苑的廷協理名義，究竟是哪位大人擬的章程，走的是哪條路子。那兩個監說話著聲音，梨漾只聽到了一半，但有一句聽得很清楚：說這件事，史臺那邊已經有人在準備參奏了。
姜茉聽完，把手裡的賬冊合上，問梨漾：“你是怎麼聽到的？”
梨漾說，當時在廊柱後頭練字帖，兩個監沒有注意到。
姜茉把這件事在心裡過了一遍，沒有讓梨漾再去打聽，只說：“這件事你知道就好，不要再提。”
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