一聲抑至極的低吼從嚨裡出來，帶著哭腔。他雙手狠狠揪住岸邊的泥沙，指間全是糲的沙粒，指甲摳進泥土裡，任由碎石劃破指尖。
他恨自己無力反抗，恨父親為了權位連骨親都能捨棄，恨自己寒窗十載一心輔君安民，到頭來卻被著為禍天下的棋子。他心疼沐雲風治下剛安穩的黎民百姓，更痛自己一忠義，要被家族野心玷汙。
河水在眼前奔流不息，他抬手狠狠捶打著冰冷的地面，一下又一下，肩膀劇烈抖。抑的嗚咽從嚨溢位，從低泣變失控的哽咽，最後是撕心裂肺的嘶吼，散在空曠的河畔晚風裡。
“我明明只想做個忠臣……只想護這天下太平……”
“為什麼非要我……為什麼！！”
他猛地揚起手，將岸邊的碎石狠狠砸向河面，水花西濺。淚水混著晚風砸落，沾溼了前的狀元錦袍。那一象徵榮耀與前程的服，此刻在他眼裡，早己了束縛他、推著他走向深淵的枷鎖。
他跪坐在河邊，著滔滔流水，心如死灰。一邊是生之父的威，一邊是良知與蒼生，他被夾在中間，進退皆是地獄。
書房檀香嫋嫋，沐雲風批閱完案上奏摺，放下硃筆，抬眸朝外沉聲吩咐。
“來人，傳狀元郎冉續進殿，陪朕閒話幾句。”
立在一旁侍奉的宮人應聲退下，冰雪端著清茶緩步走來，眉眼溫婉，輕聲笑語：“陛下如今日理萬機，竟還特意召新科狀元宮閒談，看來陛下對這位冉狀元，倒是格外偏。”
沐雲風抬手接過茶盞，淺抿一口，目向窗外流雲，語氣平和又帶著幾分慨：“皇后此言差矣，並非偏。朕本亦是寒窗苦讀出，皆是讀書人，難免心生惺惺相惜。”
他頓了頓，眼底掠過一淺淡追憶：“初見冉續之時，見他意氣風發，心懷赤誠，滿心皆是報國安民之志，瞧著他，便好似看見了當年尚未起兵、依舊埋首書卷的自己。”
“世人皆道朕居九五，坐擁萬里江山，可誰還記得，昔日朕也曾盼一朝金榜題名，憑一才學輔佐明君，安穩世道。如今見他這般年英才，自然多幾分看重與憐惜。”
冰雪聞言輕輕點頭，聲道：“陛下慧眼識才，冉狀元品端正，心懷大義，確是難得良臣。”
正說著，殿外傳來通傳之聲，冉續己然奉召來到書房外。
冉續斂去滿心沉鬱，整肅冠躬，規規矩矩伏地行禮，聲音沉穩有度：“微臣冉續，叩見陛下，拜見皇后娘娘，吾皇萬歲萬歲萬萬歲，娘娘千歲千歲千千歲。”
“平吧。”
沐雲風抬手虛扶，臉上帶著幾分賞識笑意，起走到他前，目滿是讚許：“不必拘謹，快過來坐。朕連日來反覆品讀你的策論文章，字字鏗鏘，句句切中時弊，文筆襟皆是上等，實在彩絕倫。”
他抬手示意侍奉茶，語氣隨和親切，全無帝王高高在上的威嚴：“今日特意召你宮，無關朝堂公務，就是單純尋你過來，閒話談心，暢談一二。”
冉續依言起垂首站定，心頭五味雜陳，面上依舊恭謹謙和，強下心底萬般糾結：“陛下謬讚，微臣不過通筆墨，僥倖登科，不敢當陛下如此誇讚。”
沐雲風擺了擺手，語氣愈發溫和真切：“你不必太過自謙，筆下能勾勒出這般安邦定國的宏圖大志，足見你藏經緯，絕非尋常文人。朕滿心期許，只盼你日後能將文中所想、心中所念，一一付諸實，助朕一同穩固山河，造福萬民。”
這番懇切期許字字耳，重重撞在冉續心上。一邊是帝王掏心掏肺的賞識重，一邊是父親他謀逆作的狠絕迫，兩相拉扯之下，積多日的委屈與煎熬瞬間破防。
他再也按捺不住心緒，雙膝猛地一彎，重重跪倒在地，眼眶瞬間泛紅，熱淚順著臉頰滾落，聲音哽咽抖：“陛下如此知遇重，微臣縱使肝腦塗地，亦難報陛下分毫恩！”
沐雲風見狀連忙上前手將他扶起，眼底滿是心疼，輕輕拍了拍他的臂膀，聲寬：“快快起，何須行此大禮。朕從不願給你施加這般重，朕瞧著你近來形清瘦了不，想來是初仕途，諸事繁雜難以適應。”
他語氣溫和舒緩，盡是恤：“凡事切莫心急，循序漸進便可。朝堂之上人世故、事之道若有半分疑難，隨時宮來找朕傾訴請教，朕自會為你指點迷津。”
冉續強忍心中洶湧酸，垂首不敢首視帝王赤誠目，滿心愧疚與煎熬織，只覺自己負重任，卻早己陷兩難絕境，愧對這份沉甸甸的信任。
沐雲風朗聲一笑，眉宇間盡是舒展快意，當即揚聲吩咐：“來人，即刻備下膳酒宴！”
“今日與狀元相談甚歡，朕心中甚是暢快，便留你在此陪朕小酌幾杯。”
。冽清香酒，融融意暖殿，當妥設佈一一酒香醇、餚佳緻將便時多不，下退聲應人宮
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