西側空地上站了新來的候補隊員，算上潰兵收攏站裡被其他營挑剩下的、老鬼從雜役營裡挨個撿出來的、還有兩個是自己聽說了狼的名聲後趁夜溜過來報名的逃兵——逃兵按軍法該砍頭，但曹兵讓趙鐵柱先把人藏在伙房後面的柴房裡，等手續補全了再公開亮相。
老鬼把名單遞給曹兵的時候，角叼著半塊乾，含含糊糊地說：“一共十九個。按你的標準篩過一，不要的一概不往上寫——但我提前說一句，這批人裡有兩個刺頭。”
“刺頭好。”曹兵接過名單掃了一眼，目在最下面兩個名字上停頓了一息，然後把名單還給老鬼，大步走向空地。
十九個人站了歪歪扭扭的一排。有的人穿著破破爛爛的麻布，有的人上還套著雜役營的號，那兩個逃兵穿著從死人上下來的皮甲，甲片上的漬還沒洗乾淨。所有人都瘦，所有人的眼神里都有一種共同的東西——不是恐懼，是久了之後對任何食都敢咬一口的飢。
曹兵站在這一排人面前，沒有訓話，沒有自我介紹。他只是把腰間的環首刀拔出來，刀刃朝下往沙土地上一。
刀土三分，嗡嗡作響。
“狼的規矩很簡單。”曹兵的聲音不大，但每一個字都像刀子一樣扎進在場所有人的耳朵裡，“我只挑最狠的。狠不是敢砍人——砍人誰都會，戰場上最不缺的就是敢砍人的莽夫。狠是敢在所有人都覺得你不行的時候，還撐著一口氣不倒下。”
他往後退了一步，抬手示意趙鐵柱和石三把訓練用的木刀和沙袋搬上來。
“今天的選拔只有一個專案——對抗。兩個人一組，用木刀對打，不許用刃口——只許用刀背和刀柄。規則只有一個：一方認輸或者被打趴下站不起來就算結束。贏的人留下繼續打下一，輸的人出局。”
新人們面面相覷。
其中一個塊頭最大的壯漢咧笑了一聲，出一口黃牙。“就這麼簡單？”
曹兵看了他一眼。這人是老鬼名單上兩個刺頭之一——姓馬，雜役營出，據說在營裡打過十幾次架，從來沒輸過。骨架大，胳膊上的雖然被長期捱磨薄了，但底子還在，站著的時候重心得很低，兩條像兩木樁一樣釘在地上。
“你什麼？”曹兵問。
“馬大彪！”壯漢把脯拍得啪啪響，“曹隊長，我聽說你這裡能打仗，能掙軍功。軍功我不要，我就想吃飽飯。你讓我吃飽飯，我幫你砍人。”
曹兵看著他，角微微翹了一下。“打贏了才有飯吃。輸了著肚子回雜役營。”
馬大彪把指節得咔咔響，目掃了一圈周圍的新人，像一頭在挑選獵的野豬。被他看到的人都下意識往後退了半步——只有一個瘦高個沒退。
曹兵注意到了這個瘦高個。他的背微駝，手腕很細，但指節大，手裡攥著的木刀沒有像其他人那樣撐在地上，而是單手提著，刀尖斜斜指向地面。這種握刀方式讓木刀天然近自己的前膝，在短距離只要手腕一抖就能首接挑上來——不是雜役或潰兵常用的下劈起手，是有人教過的。
“你。”曹兵抬手指向那個瘦高個，“什麼？”
“沈逸。”
“幹什麼的？”
“降兵。”沈逸的聲音很淡，像是在說一件與己無關的事，“南楚被你們吞了以後強編進來的。以前在南楚當過斥候——不過不算正式編制，就是跟著老兵跑跑、挨挨打，什麼正經營生都沒撈到。”
“斥候？”老鬼在旁邊忽地出聲，一瘸一拐地走到沈逸面前上下打量了兩眼。沈逸沒有迴避，反而用一種同樣審視的目回看老鬼——這種目老鬼太悉了，是斥候在互相確認對方是不是道上人的眼神。
“你剛才說你在南楚當過斥候，”老鬼說，“那你說說，在野外判斷敵軍前哨距離靠什麼？”
“靠馬蹄鐵踏碎石的聲音。”沈逸不假思索地答道，“二百步以鐵踏石，超過二百步是石踏鐵——地面傳音比空氣快，我這隻耳朵能聽出二百五十步外單騎和雙騎的區別。”他指了指自己的左耳，“馬蹄深悶時騎手帶著備用鞍，清脆空懸的蹄聲說明馬上沒有負重，是巡邏輕騎。”
老鬼轉過頭看了曹兵一眼，微微點了下頭。
“好。”曹兵把木刀扔給沈逸，“你和馬大彪第一組。”
馬大彪咧笑了起來。他把木刀往肩上一扛，大步走到空地中央，像一座移的山。沈逸提著木刀跟過去，站在馬大彪對面，瘦得像一竹竿。周圍的人紛紛往遠退，有人己經在小聲嘀咕“這瘦子要遭殃”。
“開始。”
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