盛夏的烈日，無地炙烤著列國焦灼的土地與人心。前期的暗流、試探與佈局，終於在這個季節開始顯現出更為清晰的廓，零星的星火不再滿足於暗閃爍，開始嘗試點燃通往全面衝突的引線。
晉國新絳，持續的政治低溫非但沒有緩解，反而在夏日裡醞釀著一場更為酷烈的風暴。
郤克敏銳地察覺到晉景公對趙朔的猜忌已深，認為徹底扳倒趙氏、獨攬大權的時機正在。他不再滿足於零敲碎打的攻擊，開始策劃一場足以定鼎朝局的雷霆之舉。
這一日，大朝會。氣氛莊重而抑。在例行政務奏報完畢後，郤克突然手持玉笏，越眾而出，聲音洪亮而帶著一悲憤：
“君上！臣有本奏，事關國本，不得不言！”
滿朝文武的目瞬間聚焦在他上。趙朔立於班列之首，眼皮微抬，神依舊平靜，但袖中的手已悄然握。
“講。”晉景公高踞君座，語氣淡漠。
“臣彈劾中軍將趙朔，十大罪！”郤克聲音陡然拔高，如同驚雷炸響在殿宇之中，“其一，專權擅政，鄭地之，半出趙氏，政令不行於公室！其二，養寇自重，西河之敗，皆因其用人不明，督導不力，乃至損兵折將，辱我國威！其三，結黨營私，朝中諸多大臣，唯趙朔馬首是瞻，罔顧君恩！其四，其五……”
郤克慷慨陳詞，一條條罪狀羅列而出，從把持鄭地、西河失利，到結外臣、蓄養私兵，甚至影其有窺伺神之心。言辭犀利，邏輯縝，顯然蓄謀已久。他不僅自己發聲，後一眾黨羽也紛紛出列附和，形一強大的輿論力。
“趙朔！郤克所言，你可有辯解？”晉景公的目投向一直沉默的趙朔，那目中充滿了審視與寒意。
趙朔緩緩出列，步伐沉穩。他並未直接反駁郤克的指控，而是面向晉景公，深深一揖：“君上明鑑。臣自執掌國政以來，夙興夜寐，未敢有毫懈怠。所有舉措，皆為強晉圖霸，所有人事任命，皆以才能為準，並報君上核准。西河之失，臣已上表請罪，並竭力補救。至於結黨營私、窺伺神……”他抬起頭，目坦地迎向晉景公，“此等誅心之論，臣無從辯起，唯有此心，可昭日月，任憑君上聖裁！”
他沒有激烈的抗辯，也沒有指責郤克構陷，只是陳述事實，並將最終裁決權還國君。這是一種以退為進的策略，既是臣子的本分，也是對晉景公理智的最後一次呼喚。
然而，朝堂之上，支援郤克的聲音顯然佔據了上風。趙朔一派的員雖有心維護，但在郤克羅織的“罪證”和洶湧的攻勢面前，一時也難以有效反擊。
晉景公看著殿下涇渭分明的兩派，看著坦然卻孤立的趙朔，又看了看氣勢正盛的郤克，心中權衡的天平再次傾斜。他需要平衡，但更忌憚權臣。趙朔的勢力，確實已經讓他到了不安。
“此事，容寡人細思。”晉景公最終沒有當場做出決斷，但這份遲疑本，已經是一種訊號。“退朝！”
趙朔面無表，率先轉退出大殿。郤克看著他的背影，角勾起一抹不易察覺的冷笑。他知道，裂痕已經足夠深，只差最後一把力，便能將這堵高牆推倒。新絳的天空，雲佈，電閃雷鳴已在醞釀之中。
就在晉國鬥白熱化的同時，南方的齊楚邊境，終於燃起了實質的烽火。
在范蠡暗中派出的細作不斷煽風點火下，齊國壯派將領的求戰緒達到了頂點。他們不斷向齊頃公施加力，聲稱楚軍主力被牽制在江東，北線葉邑兵力“空虛”，正是雪恥艾陵的良機。
齊頃公本就對去年的戰敗耿耿於懷，加之邊境不斷，最終被說。他並未批准大規模進攻，但默許了邊境守將進行一次“有限度的反擊”，以奪回部分被楚軍控制的邊境據點，提振國威。
這一日黎明，數千齊軍銳，在一位年輕氣盛的將領率領下，突襲了楚軍在艾陵以南的一重要壁壘“武城”。齊軍準備充分，攻勢兇猛，守備武城的楚軍猝不及防，陷苦戰。
然而，楚令尹子重並非庸才，他對齊國的向早有防備。武城遇襲的訊息傳來，子重不驚反喜，立刻調早已部署在側後的機部隊，迅速馳援，並對突的齊軍形了反包圍。
戰鬥從清晨持續到午後。齊軍初期得手，但陷楚軍包圍後，兵力劣勢顯現，加之楚軍裝備良，戰力強悍，齊軍漸漸不支。最終，在丟下近千後，齊軍殘部拼死突圍，狼狽撤回邊境線以北。
這場規模不大的戰役，齊軍再次以失敗告終。訊息傳回臨淄，朝野震。主和派再次抬頭，猛烈抨擊壯派的魯莽行。齊頃公又驚又怒，嚴懲了擅自出擊的將領，並急派出使者前往楚國，試圖緩和關係，避免事態進一步擴大。
雖然這場鋒規模有限，且以齊國的退讓告終，但它標誌著齊楚之間的緩和期正式結束，兩國關係再度張起來。楚國的北線力因此有所增加，迫使子重不得不投更多力防備齊國，一定程度上減輕了晉國北線的力，但也讓楚莊王更加堅定了先解決東南問題的決心。
“安居”島上，范蠡幾乎同時收到了來自新絳和艾陵的戰報。
“郤克終於按捺不住了。”范蠡放下關於晉國朝爭的報，語氣平靜，“趙朔雖以退為進，然君心已失，覆巢之下，安有完卵？晉國，已不可避免。”
“先生，晉國，於我有利否？”弟子問道。
“短期看，列國力減輕，尤其是對楚國。長遠看，”范蠡目深邃，“一個混的晉國，不符合任何人的利益，包括我們。它會讓局勢失去平衡，可能導致楚國的過度膨脹，或者引發更不可預測的混。我們需要的是一個虛弱但存在的晉國，來牽制楚國。”
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