春雪消融，萬萌。當晉國在北疆與胡騎周旋，楚國在江東磨刀霍霍之際，一片曾被戰火徹底焚燬、似乎已被世人忘的土地——吳地，也開始在死寂的灰燼下，悄然萌發出復仇與新生的芽。
晉國北疆，依照趙朔的策略，戰局開始扭轉。邊軍主力固守要點，使得樓煩騎兵無法取得突破進展，劫掠效率大減。而由趙朔親自挑選、以其部分趙氏私兵為骨幹組的數支悍機部隊，則在悉地形的邊將率領下，如同獵犬般追蹤、撕咬著分散劫掠的胡騎小隊。
這些晉軍機部隊摒棄了傳統的重灌戰陣，強調輕裝疾行，配備強弓弩，並配備了專門用於對付騎兵的鉤鐮、拒馬。他們不再追求正面擊潰，而是利用地形設伏、夜襲擾營、斷其水源，戰靈活刁鑽，讓來去如風的胡騎也嚐到了苦頭。
尤其是一場在句注山北麓的伏擊戰，趙朔麾下將胥臣率領一千五百銳，利用雪後初晴、胡騎滿載而歸警惕降低的時機，於險要設伏，以滾木礌石和集箭雨，重創了一支約兩千人的樓煩部落主力，繳獲輜重無數，陣斬其部落頭領之子。
此戰訊息傳開，北疆胡騎氣焰為之一挫，紛紛收，開始尋求北歸之路。而趙朔則嚴令句注山、雁門等要隘守軍提高戒備，張網以待。
捷報傳回新絳，朝野振。趙朔的威，憑藉此番實實在在的戰功，迅速回升，甚至更勝往昔。那些曾經依附郤克、攻擊趙朔的員，開始變得搖擺不定。晉景公更是下詔褒獎，賞賜厚，並將北疆後續掃尾事宜全權委於趙朔。
郤克到了巨大的力。他意識到，在軍功至上的晉國，僅靠朝堂權難以真正倒趙朔。此次北疆之危，反而了趙朔展示能力、鞏固權勢的舞臺。他必須尋找新的機會，或是等待趙朔犯錯。
楚國江東，大司馬子反得到了郢都增派的攻城械和弩箭，以及楚莊王明確的進攻指令。他並未立刻發全面總攻，而是如同最耐心的獵人，開始進一步收包圍圈。
楚軍加強了對昭關外圍所有通道的控制，派出大量遊騎斥候，獵殺任何敢於出的越國信使和探子，幾乎完全切斷了昭關與越國後方的聯絡。同時，子反命令部隊番前出，對昭關及其附屬營壘進行不間斷的擾攻擊，消耗越軍的力和守城資。
他還採納了麾下謀士的建議，利用繳獲的越軍甲旗幟，組織了幾次巧的詐城行，雖未功破關，卻極大地搖了守軍計程車氣，使得勾踐派駐昭關的守將疑神疑鬼，對部下也嚴加防範，部漸生嫌隙。
子反站在高，遙那座如同巨般盤踞在山隘之間的雄關，目冷冽。“勾踐，你的死期快到了。待我掃清外圍，磨利刀刃，便是你這困授首之時！”他低聲自語，充滿了自信。楚軍上下，也瀰漫著一戰前特有的肅殺與緒，只等那最終進攻的號角吹響。
與此同時，在遠離主戰場的吳國故地，太湖浩渺的煙波之中，一場秘的會晤正在進行。
一艘看似普通的漁船，駛一蘆葦深。船上，范蠡派出的心腹使者，見到了匿於此的吳王夫差之子——公子鴻。他年約二十，面容依稀有其父的廓，但眼神中更多了幾分與其年齡不符的沉鬱與堅韌。
“範子厚意，鴻激不盡。”公子鴻看著船上卸下的兵與錢糧，聲音低沉，“然則，楚人勢大，越人兇殘，吳地舊族零落，人心渙散，復國大業，談何容易。”
使者拱手道：“公子不必灰心。範子言，國之興亡，在德不在鼎，在民不在兵。吳地雖遭劫難，然民心未必皆忘舊主。公子若能忍持重，卹民，暗中聯結忠義之士，待天下有變，未必不能效勾踐之故事。”
公子鴻眼中閃過一亮，但隨即又黯淡下去：“勾踐？哼，不過一背信棄義之小人！我父王便是敗於此獠之手。我鴻縱然死，亦不屑效此等人之行徑！”
使者微微一笑：“範子亦知公子氣節。故遣在下送來這些，非是讓公子立刻起事，乃是讓公子保有火種，凝聚人心。範子有言，楚越相爭，必有兩傷之日。屆時，吳地方有機會。公子當下所需，乃是‘名’與‘’。”
“名與？”
“正是。公子可借這些資，暗中救助楚、越迫的吳地百姓，聯絡散落各地的忠臣之後，宣揚公子仁德與復國之志。待公子之名傳於吳地，人心自然歸附。屆時，縱無大軍，亦有萬千民心可為助力。”
公子鴻聞言，沉思良久，最終鄭重向使者一拜：“請代鴻拜謝範子指點迷津！鴻必不負範子期，不負先王志！”
太湖的迷霧，似乎因為這一線微弱的火種，而出了一不同的氣息。復仇的種子，已然在吳地的廢墟下悄然埋藏。
“安居”島上，范蠡聽著各方回報。
“趙朔穩住北疆，其勢復振，然晉國患未除。子反即將對越發總攻。公子鴻已接援助，開始在吳地暗中活。”弟子總結道。
范蠡輕輕撥弄著案几上的算籌，彷彿在計算著無形的棋局：“很好。網已經撒下去了。現在，我們需要的是耐心，以及……一點恰到好的‘東風’。”
“先生所指的東風是？”
“讓越國支撐得更久一點的‘東風’。”范蠡目投向西方，“楚軍雖強，然長途遠征，補給線漫長，且久攻不下，士氣易挫。勾踐雖困猶鬥，但其手段狠辣，或能出人意料。我們需要在關鍵時刻，再給子反制造一點小小的‘麻煩’，比如，讓他的糧道，或者後方，出現一些不大不小的‘意外’。”
他頓了頓，繼續吩咐：“讓我們在楚國江東腹地的人，可以開始活了。不必做大事，散佈一些流言，比如楚王對子反久戰不決已有微詞，或者……楚軍軍餉剋扣嚴重之類。真真假假，只要能攪一不安即可。”
“另外，”范蠡補充道，“切關注晉國向。趙朔經此一事，絕不會再坐視郤克坐大。新絳朝堂，很快會有新的風波。而這風波，或許能為我們帶來意想不到的機會。”
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