凜冬已至，北風捲著雪沫，呼嘯著掠過中原大地。北方的邊患與部的傾軋，如同這嚴酷的寒冬，考驗著每一個國家的韌與每一位決策者的智慧。危局之中，有人退，有人冒進，亦有人於驚濤駭浪間，試圖為那力挽狂瀾的砥柱。
晉國北疆的告急文書，終於讓新絳朝堂從黨爭的狂熱中清醒了幾分。樓煩騎兵的肆不再是遙遠的邊患，其兵鋒所指，已威脅到晉國腹地的安全，甚至有小遊騎滲至邯鄲附近，引起巨大恐慌。
朝會上，一片愁雲慘淡。主張立刻調集大軍北上的，擔憂西河、鄭地防務空虛；主張先穩守要地、驅逐滲之敵的，又恐北疆糜爛，失地難復。爭論不休，卻拿不出一個切實可行的方略。郤克面對這等爛攤子，也是焦頭爛額，他麾下多為腹地之軍，不習北方苦寒與騎戰，倉促北上，勝算渺茫。
晉景公看著殿下束手無策的群臣，心中失與焦慮織。他第一次如此清晰地到，離開了趙朔的晉國朝堂，在真正的危機面前，竟是這般無力。
“趙卿……病可有好轉？”晉景公的聲音帶著一不易察覺的疲憊和期待，打破了殿的爭吵。
所有人的目瞬間投向一直空著的首位。片刻沉寂後，一名侍匆匆離去。不久，披玄貂裘，面容雖略顯清癯但目依舊沉靜的趙朔，緩緩步大殿。他步伐穩健，並無病態，只是向晉景公躬行禮：“臣，趙朔，參見君上。偶風寒，已無大礙，勞君上掛心。”
他的出現，讓嘈雜的大殿瞬間安靜下來。無論是他的支持者還是政敵，此刻都意識到，能應對眼下危局的，或許唯有這位被他們排、卻手握實權且富有邊事經驗的中軍將。
“趙卿來得正好。”晉景公彷彿抓住了救命稻草，“北疆之事，想必卿已知曉。如今局勢危殆，卿有何良策？”
趙朔並未立刻回答，而是先詳細詢問了北疆最新的戰報、敵軍規模、向以及己方損失。在充分了解況後，他方才沉聲開口，聲音清晰而堅定，迴盪在寂靜的大殿中：
“君上，諸位。胡騎雖眾，其利在速，其短在久；利在掠，短在守。彼等並無攻堅之志，亦無據地之心。我軍若倉促集結大軍北上，正中其下懷。彼可憑藉騎之利，迂迴擾，疲我師旅，待我糧盡兵疲，則一擊遠遁，空耗國力。”
他頓了頓，目掃過眾人，最終落回晉景公上：“臣意，當以‘固守要點，騎逐掠，斷其歸路’為策。其一，命代郡、太原等地守軍，依託堅城壁壘，固守待援，不可浪戰。其二，選國擅騎之士卒，輔以戰車，組數支機兵力，不必求大，但求銳，由悉北地之將統領，專司追擊、剿殺小胡騎，護衛鄉邑。其三，也是關鍵，”他聲音加重，“立刻加強句注山、雁門等通往草原之要隘防務，派重兵扼守。待胡騎掠獲頗，志得意滿北歸之時，於此等險要之設伏，截擊其歸師！如此，方可予其重創，使其日後不敢輕易南下！”
此策一齣，滿殿皆靜。這並非一味蠻幹，也非消極防守，而是基於對胡人作戰特點的深刻理解，提出的極針對的策略。它不需要調龐大的、可能引起西河、鄭地盪的兵力，而是利用現有邊軍和銳機部隊，以巧破力。
連郤克也一時語塞，他不得不承認，在軍事應對上，趙朔的眼遠比他毒辣。
晉景公長長舒了一口氣，懸著的心落下大半：“善！就依趙卿之策！北疆戰事，一應排程，皆由趙卿全權負責！各部需全力配合，不得有誤！”
“臣，領旨！”趙朔躬，聲音沉穩有力。
這一刻，他彷彿重新為了那個執掌晉國軍政、令行止的權臣。只是，這一次的復出，並非源於權力的爭奪，而是源於國家的危難和他無可替代的能力。砥柱中流，方顯英雄本。
楚國郢都，章華臺溫暖如春。楚莊王熊也得到了晉國北方大和趙朔復出的訊息。
“趙朔復出，晉國或可穩住北疆。”令尹子重分析道，“然其耗已深，非一日可解。此次邊患，必消耗其大量國力力。”
楚莊王微微頷首，目卻投向了東方地圖：“晉國自顧不暇，齊人新敗，膽氣已沮。此乃天賜良機，讓我可專心解決江東之患！”他的手指重重地點在昭關的位置，“傳令給子反，開春之後，孤要看到對越國的決定攻勢！告訴他，孤將再給他增派一批攻城械和弩箭！務必在晉國緩過氣來之前，徹底打垮勾踐！”
“大王，那北線葉邑……”
“繼續保持威懾即可。晉人如今，無力南顧。”楚莊王語氣篤定，“至於那些草原胡人……”他角出一冷笑，“不過是疥癬之疾，若他們能一直牽扯晉國和秦國，倒也是件好事。派人留意即可，不必干涉。”
楚莊王的戰略意圖極其清晰。他準確地抓住了晉國陷外困的視窗期，決心集中力量，給予越國致命一擊，徹底解除後顧之憂，為未來與晉國的終極爭霸掃清障礙。
“安居”島上，范蠡對北方的局和楚國的向若觀火。
“趙朔復出，乃必然。晉國可以沒有郤克，卻不能沒有趙朔。”范蠡評價道，“然其部裂痕已生，即便度過此次邊患，信任也難以修復。晉國之衰，已不可逆。”
“先生，楚王決心東顧，越國力倍增，我們是否要提前介？”
“不。”范蠡搖頭，“決定的攻勢，意味著決定的消耗。讓楚越兩國在江東的泥潭裡，再掙扎得久一些，流更多的。我們介的時機，不在楚軍攻勢最盛時，而在其攻勢挫，或勾踐陷絕境，雙方都疲力竭的那一刻。”
他走到那堆放著海外鐵錠的庫房前，拿起一塊，著那沉甸甸的冰涼：“我們需要的，是一支能夠改變戰場格局的力量。傳令，加快‘雷火弩’的試製進度，還有那種新式船槳的打造。另外，派往吳地舊族的人，有訊息了嗎？”
“回先生，已有迴音。夫概之子，確有復國之志，然其勢單力薄，匿於太湖之中，正需外援。”
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