寒冬的堅冰在春日的暖下悄然消融，蟄伏的生機於無聲發。去歲秋冬的慘烈與屈辱、妥協與蟄伏，並未隨舊年翻篇，反而如同埋藏在地底的種子，在春風的撥下，頂破凍土，展現出更加複雜而危險的形態。
初春的郢都，楊柳初綻新芽，楚水泛著粼粼波。一支規模不大卻格外引人注目的車隊，在楚軍嚴的“護送”下，駛了這座楚國的都城。這正是依照和約，前來為質的越國太子——鹿郢（注：史載勾踐之子名鹿郢與鼫與，此取其一），以及部分越國宗室、大臣子弟。
楚莊王並未親自接見，由令尹子重主持了簡單的接納儀式。年輕的鹿郢面蒼白，眼神中帶著難以掩飾的驚懼與屈辱，在楚宮恢弘的殿宇和楚國貴族們或好奇、或輕蔑的目下，顯得格外渺小無助。他謹記著父王勾踐臨行前那冰冷徹骨、飽含深意的叮囑：“忍辱負重，觀察學習，活下去。”
鹿郢的到來，在郢都並未掀起太大波瀾，不過是楚國威服東南的又一明證。然而，在這看似平靜的表象下，一潛流已然湧。范蠡佈局深遠，早在楚國部埋下的暗線，此刻開始悄然活。過秘的渠道，一些對楚國王室或當權重臣不滿的失意貴族、貪圖越國財貨的吏，甚至宮闈中的某些侍，開始與這位年輕的越國太子產生了“意外”的接。
鹿郢起初惶恐，但在范蠡暗中傳遞的指示和越國殘留細作的引導下，他逐漸明白了自己的使命——不僅是活著，更要像一顆釘子，深深嵌楚國這座龐然大的部，用金錢、承諾和未來的希，腐蝕、拉攏、分化，為遙遠的越國，也為范蠡那更大的棋局，收集報，建立應。
質子的份是枷鎖，卻也了最好的掩護。誰也不會料到，這個看似懦弱惶恐的年，心中已埋下了復仇的火種，並開始在這敵國的心臟地帶，編織一張秘的網。春日的郢都，繁華之下，毒芽暗生。
晉國西河之地，冰雪初融，河水奔湧。凜冽的春風中，卻瀰漫著比寒冬更肅殺的氣息。
趙朔“思過”期滿後，並未過多參與新絳的朝堂爭鬥，而是以巡視防務為名，親自坐鎮西河。他兌現了對魏顒的承諾，幾乎將趙氏封地的大部分產出，以及過各種手段籌措的鉅額資源，毫無保留地傾注到“武卒”的強化訓練與新式裝備的打造上。
校場之上，殺聲震天。經過殘酷淘汰和更加嚴苛訓練的“武卒”將士，披更加良的甲冑，手持鋒銳更勝從前的兵，進行著近乎實戰的演。陣型變幻如臂使指，衝鋒陷陣悍不畏死。一銳利無匹的殺氣，凝聚在這支軍隊的上空，令偶爾前來“視察”的晉景公使者都到心驚跳。
軍中關於“只知趙氏”的流言非但沒有平息，反而在趙朔有意的縱容和其心腹將領的引導下，變得更加晦而堅定。趙朔用實實在在的厚賞、與士卒同甘共苦的姿態、以及一次次強調“武卒乃晉國干城，亦是我趙朔與諸君安立命之本”的訓話，不斷強化著這支軍隊對他的個人效忠。
這一日，趙朔與魏顒登高遠，俯瞰著腳下這支日益強大的軍隊。
“主公，如今‘武卒’戰力，遠勝往昔。秦人今歲甚是安分，想必是聽聞我軍威，不敢輕犯。”魏顒語氣中帶著自豪。
趙朔目卻投向了北方，越過奔騰的黃河，投向那片廣袤而紛的土地：“秦人？疥癬之疾。我們的目標，不在西，而在北。”
“北？”魏顒一怔，“主公是指……”
“狄人。”趙朔吐出兩個字，眼中寒閃爍，“去歲艾陵之戰，戎狄奇兵突現，雖助楚，然其擄掠，反覆無常，始終是懸於中原諸國頭頂的利刃。晉為中原霸主，討伐不臣，靖邊安民，名正言順！”
他頓了頓，聲音低沉而充滿力量：“更重要的是，狄地雖苦寒，然盛產良馬、皮革，其部眾驍勇善戰。若能擊破大部，收編其眾，得其牧場，則我晉國騎兵可大興！此乃增強國力、拓展疆域之良機！且此戰乃對外征伐，功在社稷，郤克輩有何理由阻撓？君上又有何理由猜忌？”
他要打一場漂亮的、無可指摘的對外戰爭，用赫赫戰功和實實在在的利益，堵住所有質疑者的，進一步鞏固自己的權位，併為未來與楚國的決戰，積累更雄厚的資本。
“傳令下去，”趙朔決然道，“加籌備糧草軍械，派出細作，深狄地，清其各部分佈、兵力虛實。待夏秋之季，馬匹壯之時，便是吾等揮師北進，建功立業之日！”
春雷，西河之劍，已然磨礪完畢，劍鋒直指北疆。趙朔的野心，隨著軍隊的強大和戰略的明晰，正一步步走向現實。
齊國臨淄，宮城深的秘工坊，爐火日夜不息。齊頃公對那批“海外異人”所贈的兵與圖紙產生了極大的興趣，甚至可以說是痴迷。他投大量人力力，召集全國頂尖的工匠，在極其保的狀態下，進行仿製與研究。
然而，超越時代的技，並非輕易能夠掌握。工匠們對著那些結構複雜的弩機、投石車圖紙絞盡腦，冶煉出的金屬總是達不到樣本的強度與韌。進展緩慢，損耗巨大，使得主持此事的寵臣和工匠們力倍增。
這一日，齊頃公親自來到工坊視察。他看著那些依舊糙的仿製品，與寒閃閃的原品對比，臉沉下來。
“廢！都是一群廢！如此之久，竟連一件堪用之都造不出來！”他怒聲斥責。
恰在此時，一位一直沉默旁觀的、來自田氏一族的年輕工匠，在仔細對比了原品與仿品的斷裂面後，小心翼翼地開口：“君上，非是工匠不盡心。實乃此之冶煉之，與我中原之法大相徑庭。其鐵質之純，其鋼之韌，非尋常薪炭與鼓風所能及。臣觀其紋理，似用了某種……極烈之火，與特殊之法制煉。”
齊頃公目一閃，看向田克：“哦？你有何見解？”
田克深吸一口氣，他知道這是一個風險與機遇並存的機會：“臣曾聞，海外有奇石，可燃烈炎，或可用於此。再者，鼓風之力，或可設法增強。臣懇請君上，允臣一試，改進冶爐，探尋新法。”
田克的話，無意中及了范蠡帶來的技核心之一——關於燃料和鼓風技的改進思路。齊頃公雖不懂技，但他聽出了希。他此刻求寶心切，也顧不得田克的份，當即准奏，並撥給更多資源。
田克的介，使得齊國的技仿製進了一個新的階段。雖然距離真正掌握還有很長的路，但種子已經播下。這超越時代的技火花，能否在齊國點燃一場變革，又將給田氏帶來怎樣的機遇，尚未可知。但可以預見的是，當這些“異”逐漸流出，必將引起天下震，甚至改變戰爭與國力的平衡。
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