鄢陵大勝的餘溫尚未散盡，晉國都城新絳便迎來了第一場冬雪。雪花紛揚，覆蓋了凱旋時的喧囂與榮，卻掩不住權力高塔之下悄然蔓延的裂痕。極致的尊榮如同冰層，表面如鏡，其下卻是暗流湍急，寒意刺骨。
按照慣例，大戰之後，需對有功將士進行封賞，此乃穩固軍心、彰顯君恩之要務。然而，在鄢陵之戰敘功定賞的朝議上，一場沒有硝煙的爭鬥驟然發。
中軍帥趙朔依據戰報，提出了一份詳盡而龐大的賞功名單。其中，以其嫡系“武卒”將領及中軍各部功勳最為卓著，賞賜亦最為厚。尤其是“武卒”統領魏顒，趙朔奏請增封其食邑三百戶，賜金五百，以示對其在鄢陵中軍對決中力挫楚軍銳的褒獎。
此議一齣，朝堂之上先是寂靜，隨即響起細微的議論聲。增封食邑三百戶，這在卿族林立的晉國，已是一不容小覷的力量。更重要的是，這標誌著趙朔勢力在土地和人口上的進一步擴張。
一直沉默的郤克終於找到了發難的契機。他出班奏道：“君上，趙帥敘功，大公允。然，魏顒將軍雖勇，終究是依仗‘武卒’之利與中軍大勢。鄢陵之勝，乃我全軍將士用命之功，豈能獨厚中軍？上軍、下軍將士，同樣浴戰，牽制楚軍兩翼，功不可沒。若賞賜過於懸殊，恐寒了眾將士之心。”
郤克言語看似公允，實則將趙朔及其嫡系置於“獨戰功”的火上炙烤。他為卿族領袖之一，在上、下軍中影響力深厚，此言一齣，立刻引來了不非趙朔嫡系將領的暗自附和。
趙朔面不變，目平靜地看向郤克：“郤大夫所言，是認為朔賞罰不公？”
“非是不公，而是需權衡各方。”郤克毫不退讓，“況且，最後決定戰局的那場‘天火’，來歷不明，雖助我軍，然其功當如何計算？若論首功，莫非當屬那縱‘天火’之人？此人是誰？現在何？趙帥可能明示？”
此言可謂誅心！直接將那神秘而恐怖的“天火”與趙朔關聯起來，暗示其或有不可告人之秘，甚至藉此質疑整個鄢陵之功的純粹。朝堂之上，頓時一片譁然。晉景公高坐君位，目微垂，彷彿在專心聆聽，並未出言制止。
趙朔心中冷笑，郤克果然抓住了這個點。他早已料到會有人藉此生事，沉聲應道：“‘天火’之事，詭異莫測，朔亦不知其源。然，兩軍決戰，勝敗已分，此乃事實。豈能因天降異象，便抹殺我三軍將士戰之功？郤大夫若執意追究‘天火’，不若遣人上天詢問？至於賞功，自當以斬獲、破陣、敵之實績為準，莫非郤大夫認為，我晉軍破楚，全靠那莫名之火？”
他語氣轉厲，一久經沙場的殺伐之氣瀰漫開來，得朝堂為之一靜。“若有人認為朔賞罰不公，或認為我中軍將士不配此賞，儘可指出何人何事！空言泛泛，非但無益，反而擾軍心，其心可誅！”
趙朔的強回應，直接將矛頭反指回去，要求郤克拿出證據。在趙朔如日中天的威和確鑿的戰績面前，郤克一時語塞，他雖有心攪局，卻也不敢真的與趙朔徹底撕破臉，尤其是在沒有確鑿把柄的況下。
晉景公見狀，這才緩緩開口，充當和事佬：“二位卿皆是為國事勞，一片公心。賞功之事，便依趙帥所議大部執行，至於上、下軍有功將士，寡人亦會從府庫中撥出額外賞賜，以示公允。至於‘天火’之事，玄奧難測，暫且擱置，不必再議。”
一場風波，看似在晉景公的調和下暫時平息。趙朔的賞功方案基本得以過，魏顒等人封。但郤克的發難，如同在平靜的湖面投下了一顆石子，漣漪已然擴散。所有人都清晰地到，趙朔與以郤克為首的其他卿族之間，那道原本就存在的裂痕，正在公開化，擴大化。
敘功封賞之後，魏顒並未因獲得厚賞而欣喜，反而在私下覲見趙朔時，面憂。
“元帥，今日朝堂之上，郤克發難，雖被下，然其意已明。我‘武卒’賞愈厚，恐招致嫉恨愈深。”魏顒直言不諱，“如今新軍已眾矢之的，一舉一，皆在他人監視之下。長此以往，只怕……”
趙朔站在窗前，著窗外簌簌落下的雪花，淡淡道：“只怕什麼？只怕他們不敢。”
“明槍易躲，暗箭難防。”魏顒低聲道，“‘武卒’乃元帥心，亦是晉國強軍之基。末將擔憂，有人會從糧餉、軍械、乃至兵員補充上做文章，暗中掣肘。甚至……散佈流言，汙衊‘武卒’跋扈，圖謀不軌。”
趙朔轉過，眼中銳一閃：“所以，‘武卒’更需謹言慎行，刻苦練，保持絕對的戰力與忠誠。只要這支力量牢牢掌握在我們手中，任何宵小之輩，都只能徒呼奈何。至於糧餉軍械，”他頓了頓，“我會親自過問，確保無人敢剋扣分毫。你只需將兵帶好，隨時可戰即可。”
他走到魏顒面前，拍了拍他的肩膀：“魏顒，記住，在這個世上，唯有實力，才是最好的護符。我們擁有的力量越強，那些躲在暗的人，就越不敢輕舉妄。郤克之流，不過是疥癬之疾，真正的威脅……”
趙朔沒有說下去，但魏顒已然明白。真正的威脅，來自那至高無上的君權，以及君權與卿權之間那不可調和的矛盾。趙朔如今的權勢，已然及了那條看不見的紅線。
“末將明白！”魏顒肅然應道，“‘武卒’上下，唯元帥之命是從！”
就在晉國部因賞功而暗流湧之際，遙遠的東南之地，一場秘的會晤正在越都會稽冷的宮室中進行。
楚國使者屈巫，化名商人，秘抵達越宮，見到了那位在屈辱中蟄伏的越王勾踐。此時的勾踐，早已褪去了稱霸時的驕狂，也洗去了戰敗後的倉皇，只剩下一種深不見底的沉靜，如同冬日凍結的湖面。
“外臣屈巫，奉我王之命，問候越王。”屈巫行禮，姿態放得很低。楚國新敗於晉，急需在晉國的東南方向尋找牽制力量，而飽晉國制、與楚有舊怨但同樣對晉心懷忌憚的越國，便了一個潛在的選擇。
勾踐面無表，只是微微頷首：“楚王有心了。寡人僻東南，苟全命而已，不敢勞楚王掛念。”
屈巫知道勾踐心結所在，開門見山道：“越王過謙了。天下皆知，越王臥薪嚐膽，乃不世出之雄主。如今晉國趙朔，挾鄢陵之勝，權傾中原，其志非小。今日之晉，已非昔日之晉，其霸道更甚，豈能容他國安枕？尤其越國，曾與晉有隙，只怕……”
他刻意停頓，觀察著勾踐的反應。勾踐眼神微，但依舊沉默。
”。起再圖徐，息生養休，機良此藉可亦，言而國越於對。肘掣多必，征南顧東國晉則，氣聲通互，手攜中暗，嫌前棄捐能若。依相齒乃實，國兩我你，側在虎猛如猶，道當晉強今如。迫所勢時因皆，怨恩日往，間之越楚，意之王我“：道續繼巫屈
”。石擊卵以異無，衡抗之與，悍兇朔趙，大勢國晉且？敵強樹再敢安，鳥之弓驚如猶，敝凋力國，敗新國越，然。領心人寡，意王楚“：慢緩而啞沙音聲，口開於終踐勾
。態表易輕願不，慎謹度極是而，心不非並踐勾道知，會神領心巫屈。地餘的旋迴了下留，底徹不並得絕拒但，了絕拒他
”。助相酌可亦國楚我，鐵銅、種糧需國越若，外此。無有通以，行通旅商國越供，集市分部境邊放開中暗可，意誠表先願國楚我。行進秘，議計長從需然自事此“，道巫屈”。是極慮所王越“
”。談詳夫大與再，全周慮考人寡待，息歇且暫，苦辛來遠夫大屈。量思細細人寡容，大重係關事此“：聲不舊依他但。的需急所國越的頓困前目是正，件條的出提國楚。一過閃深目踐勾
。退告禮行遂，步一第的功是已，向意出遞傳並踐勾到見能，得不急事此道知巫屈
。焰火的拗執而暗幽著燒燃，中眸眼的陷深雙那有只，表何任有沒上臉，欞窗著打敲地識意無指手的他。”友盟“的新來迎能可卻，今如，向方的國吳滅覆終最又辱屈嘗飽他讓經曾是裡那，空天的沉方南著，邊窗到走他。人一踐勾下剩只，室宮的空
”？裡哪在又你……蠡范“。漿膽的苦著嚼咀同如，字名個兩這著嚼咀聲低他”……朔趙……晉“
。信的回帶隊船航遠由剛剛封一著拿中手，前之圖海於立蠡范。春如暖溫然依卻上島”居安“，時同的地北蓋覆雪冰
。灣港的泊停可與礁暗、線航的新了記標，圖海的確加更了製繪，流洋和辰星據們他，是的要重更。本樣些一了回帶並，）沙金有含能可（粒沙的芒金著爍閃了現發，口河的島大個一在們他。植的異奇有或，居聚人土有或上其，嶼島的大較座數了現發也，浪風的大巨了遇遭，洋海的闊遼為更了越穿們他：聞見的航遠次一又了述描細詳中信。領統隊船的索探方東更往派他自來信
。覦覬的力勢上海他其來引能可及以、耗損的隊船、突衝的著土與——險風的在潛和投的大更著味意也，遇機是既這。發開續後的雜復更與力引吸的大強更著味意，現發的源資。思所有若，點的記標新個那上圖海著擊敲輕輕蠡范”……砂金“
”。先為利以，突衝免避量儘，記切。產理地邊周察勘細詳，本樣砂金取獲，易平和試嘗著土與，點據的固穩立建是務任要首，後地新達抵。瓷、帛布的用換與農、匠工多更帶攜，艟艨艘兩派增，發出隊船次下，去下知通“：子弟信親來喚他
。命使重沉的來未拓開著負肩也，地天的闊廣更片一了有擁他。劇戲的上臺舞個一另是像都，來看他在，軋傾的權卿，抗對的楚晉，爭紛的原中。晰清、件套充擴地點點一在正，圖版”國之外海“的他，圖海的大龐向投目將次再蠡范。去而命領子弟
”。時天待以，變其觀靜，事之原中。務要一第前當乃，路航明探，貨財廣，量力蓄積。來未於在，外海於在，業基之等我。防不可不，藏深毒怨其然，微得土凍如，助暗楚得踐勾，越之南東。恃久可不，生已裂然，衰楚而強晉，勢之原中……“：道寫後最他，示指的行步一下和獎嘉的隊船對了除。信回始開，帛絹開鋪他
。外之線平海的能可限無滿充、的遠遙更那向投終始，目的他，止停而負勝的時一原中因未從，局佈的蠡范。方東的知未那往送，風季次一下著隨將信封這。件信好封，跡墨乾吹他，落筆
。行前然轟，代時國戰的闊壯瀾波加更也、雜複繁紛加更著向，地大的封冰過碾次再，後頓停的暫短在，車的史歷。方遠的知未向邁步腳的索探，釀醞裡室暗在約盟，生滋下之耀榮在痕裂，跡痕舊新了蓋覆雪冬
