春回大地，冰雪消融。然而晉國西河之地，卻無半分暖意，反而被戰爭的雲徹底籠罩。秦楚聯盟既，便不再滿足於邊境，蓄勢一冬的兵鋒，終於隨著解凍的河水，猛然刺向晉國西線咽。
秦桓公趁晉國國權力紛爭、注意力分散之機，以大將杜回為先鋒，起兵車五百乘，步卒三萬，大舉進攻晉國西河重要關隘——龍門。秦軍士氣高昂，意圖一舉突破龍門，開啟東進河東之門戶。
西河守將憑藉堅固工事與趙朔預先部署的嚴防系，拼死抵抗。烽火臺連綿燃起，告急文書如雪片般飛向新絳。戰況異常激烈，秦軍攻勢如，晉軍雖頑強，但兵力對比懸殊，龍門防線及及可危。
趙朔在新絳接到急報，毫不遲疑，立刻命令早已準備就緒的魏顒，率一萬“武卒”銳，火速馳援西河。同時，他再次向晉景公急請命，要求出中軍主力，予秦軍以決定打擊。
“龍門若失，西河不保！秦軍便可長驅直，威脅河東！屆時，楚國必在南線發，我晉國將陷兩線作戰之絕境！君上速決！”趙朔在朝堂之上，言辭懇切而急迫。
郤克卻再次出面阻撓：“君上，魏顒已率‘武卒’馳援，西河守軍亦非弱旅，龍門未必即失。中軍主力乃國之本，不可輕。且糧草轉運尚需時日，倉促出兵，恐為不利。不若再觀形勢，若魏顒能穩住戰線，則不必興師眾；若其不能，再發兵亦不遲。”
郤克之言，依舊是以“持重”為名，行拖延掣肘之實。他樂見趙朔的嫡系“武卒”與秦軍拼消耗，無論勝負，皆可削弱趙朔實力。
晉景公心矛盾重重。他既擔憂西河戰局，又忌憚趙朔藉機進一步擴大軍權。最終，他再次採納了折中方案：允許趙朔調部分中軍兵力作為後援，但暫不批准其親率主力出征，要求趙朔坐鎮新絳，統籌全域。
趙朔心中憤滿，卻知此時非爭執之時。他立即下令中軍一部向西河方向移，以為策應，並將全部力投到對西河戰事的遠端指揮與後勤保障中，與郤克主持的司徒府就糧草軍械的調配，展開了更為激烈的博弈。
西河前線，魏顒率領的一萬“武卒”日夜兼程，以驚人的速度抵達龍門戰場。此時，龍門關隘已是搖搖墜，守軍傷亡慘重。
魏顒不愧為趙朔麾下頭號大將，用兵果決狠辣。他並未直接投守城，而是利用“武卒”強大的機和紀律，趁夜繞至秦軍側後，於拂曉時分，對正在全力攻城的秦軍先鋒杜回部發了雷霆般的突襲。
“武卒”將士如勐虎下山，裝備良，訓練有素，瞬間便撕裂了秦軍的陣型。魏顒先士卒，直取杜回。杜回亦是秦國有名的勐將，但在魏顒和“武卒”的凌厲攻勢下，難以抵擋，秦軍陷混。
城守軍見援軍到來，士氣大振，開城出擊，外夾攻。秦軍大敗，杜回被魏顒斬於陣前，秦軍死傷慘重，潰退數十里。龍門之圍遂解。
此戰，“武卒”再度展現出其冠絕天下的戰鬥力，以寡擊眾，大破秦軍，穩住了西河戰線。捷報傳回新絳，舉國振。趙朔的威，因其嫡系部隊的輝煌勝利，再次得到鞏固。朝中針對“武卒”的非議之聲，暫時被了下去。
然而，趙朔並未到輕鬆。他知道，秦軍雖挫，但主力尚在，且背後的楚國尚未真正發力。西河之危，遠未解除。郤克等人，也絕不會因一場勝利而放棄對他的攻擊。
就在秦軍進攻龍門的同時，南方的楚莊王熊亦展開了行。他並未立刻發兵北上，而是親率大軍，在楚國北部邊境舉行了一場聲勢浩大的“北狩”（軍事演習與閱兵）。
楚軍旌旗蔽日，車馬轔轔，於邊境線陳列重兵，演練戰陣。楚莊王此舉，意在向晉國展示，施加力，迫使晉國將更多兵力佈防於南線，從而減輕秦軍在西方戰場的力，配合盟友的行。
同時，楚莊王派使者前往宋、鄭等中原小國，進行外恫嚇與拉攏，試圖進一步孤立晉國。一時間，中原諸侯人心惶惶，紛紛觀晉國如何應對這東西夾擊之勢。
楚國的向，被晉國細作迅速報回。趙朔判斷，楚莊王老謀深算，其“北狩”更多是戰略威懾，意在牽制，短期直接大舉北犯的可能不大。但南線力確實存在，不容忽視。他建議晉景公，一方面調集部分兵力加強南部邊境防，另一方面遣使安宋、衛等盟國，重申晉國的保護承諾，穩定中原人心。
晉景公採納了趙朔的建議。然而，南線的牽制，無疑分散了晉國的注意力和兵力，使得趙朔無法全力應對西線戰事。
“安居”島上，范蠡切關注著西河與南線的局勢發展。
“魏顒雖勝，然西河戰事未休。楚王北狩，意在牽制。晉國東西難以兼顧，趙朔疲於奔命。”范蠡對局勢若觀火，“郤克等人耗不止，晉景公首鼠兩端。如此下去，晉國縱有‘武卒’之利，亦難持久。”
他判斷，中原大戰的規模將進一步擴大，局勢可能向失控。為應對可能出現的變局，他做出了新的部署。
“傳令‘金明’據點，加快金砂開採與提純，所有品金錠，秘運回‘安居’庫存。同時，命船隊做好遠航準備，儲備足夠糧秣清水。”他指著海圖上一條通往北方的航線，“一旦中原戰加劇，海路或將為最後的退路，亦可能是……新的進路。我們需要確保這條通道的絕對安全與暢通。”
他的目再次投向東南：“加強對越國勾踐的監視。此人如蟄伏之毒蛇，晉楚相爭，正是其暗中發展、伺機咬人之時。留意他是否與楚國或其他勢力有超出盟約之外的接。”
范蠡如同一個高明的棋手，在各方於中原棋盤上激烈搏殺之時，他已開始為棋局可能出現的各種結局，準備著棋盤之外的應對之策。烽火既已燃起，便難輕易熄滅。西河的戰，僅僅是這場席捲天下的大風暴來臨前，一道刺眼的閃電罷了。
