凜冬已至，北風呼嘯著掠過中原大地，捲起千堆雪。嚴寒封凍了河流與道路，卻未能冷卻各方勢力蠢蠢的心。晉國國的暗鬥、秦楚的勾結、越國的蟄伏、齊國的耗以及海外的拓，諸多線索在歲末寒冬中織纏繞，預示著來年必將風波再起。
一封沾著冰雪與烽火氣息的急軍報，打破了新絳冬日的沉寂，被快馬加鞭送趙朔府中。軍報來自西河前線，容令人心驚：秦國大軍異頻繁，其先鋒已抵近邊境，作試探挑釁。更關鍵的報是，潛伏在秦國的細作確認，楚國令尹子重（蒍賈）已於月前秘抵達雍邑，與秦桓公會盟，正式締結了共同對抗晉國的盟約！
“秦楚之盟，終矣。”趙朔看著軍報，臉上並無太多意外，只有一片冰寒。他深知楚莊王熊的韌，鄢陵之敗雖重，卻不足以讓其放棄爭霸之心。聯秦制晉，是楚國扭轉頹勢最直接有效的策略。而秦國，自崤山之敗後，東出之志從未泯滅，如今得此強援，自然不會放過機會。
“看來，郤陵的教訓還不夠深刻。”趙朔冷哼一聲，立刻下令：“傳令西河，各關隘進最高戒備，堅壁清野，嚴防死守！命魏顒即刻點齊一萬‘武卒’，隨時準備西進增援！” 他絕不會坐視西河有失，那裡不僅關乎晉國西線安危，更是他趙朔權勢的基石之一。
同時，他即刻宮覲見晉景公，呈上軍報。晉景公聞訊，臉亦是凝重。秦楚聯盟，意味著晉國將面臨東西兩線作戰的巨大力，這是自城濮之戰以來未曾有過的嚴峻局面。
“趙卿，依你之見，該當如何？”晉景公將問題拋回給趙朔。
“君上，秦楚雖盟，然其心各異。楚國新敗，需要時間恢復；秦國力有不逮，必待楚而後。我軍當以雷霆之勢，先發制人，打擊秦國，挫其銳氣，使其不敢輕易東出！如此，則可拆散秦楚之盟，至可令其盟約效果大打折扣。”趙朔斬釘截鐵，主張對秦採取強攻勢。
晉景公沉片刻，目掃過一旁沉默的郤克、欒書等人，問道：“諸卿以為如何？”
郤克出班奏道：“君上，趙帥所言雖有理，然我軍鄢陵之戰亦消耗頗巨，今歲糧秣徵集亦非順暢。若貿然興兵伐秦，恐國力難支。且寒冬用兵，兵家大忌。不若暫取守勢，遣使責問，觀其靜，待來年春暖，再議征伐。”
郤克之言，看似持重，實則含掣肘之意。他不願見趙朔再立軍功，更希借外部力消耗趙朔的實力。
趙朔立刻反駁：“郤大夫豈不聞‘兵貴神速’？待來年春暖，秦楚佈置已定，則我晉國東西敵，形勢危矣！唯有趁其聯盟初，立足未穩之際，予以痛擊，方能掌握主！糧秣之事，朔願一力承擔，必不使前線將士飢寒！”
朝堂之上，再度陷激烈的爭論。最終，晉景公權衡再三，採取了折中之策：同意趙朔增兵西河，加強防，並授予其臨機決斷之權，若秦軍來犯，可堅決反擊。但暫不批准其主大規模伐秦的提議，要求儘可能過外手段施，並責令司徒府加籌措糧草，以備不時之需。
這個結果，趙朔雖不完全滿意，但至拿到了前線指揮權和部分主權。他深知，真正的較量，已在西河的風雪中拉開了序幕。
晉景公的折中之策，背後是其深諳的制衡之道。他既需要趙朔的軍事才能來應對秦楚威脅，又不願見其權勢因再次獲勝而無限膨脹。因此，在拒絕趙朔立即伐秦的同時，他也做出了一項意味深長的人事安排。
他以“郤克老持重，堪當重任”為由，晉升郤克為中軍佐，地位僅次於趙朔，並讓其更多地參與核心軍政決策。此舉無疑是在趙朔邊埋下了一顆釘子，既是對趙朔的牽制，也是對郤克一黨的安與利用。
郤克對此任命欣喜若狂。中軍佐之位，使他有了更多名正言順干預軍事、掣肘趙朔的機會。他立刻利用新職權，在軍需調配、人員任命等環節，更加“積極”地發揮作用，雖不敢明目張膽對抗趙朔的西河部署，但各種“程式”的拖延和“建議”的修改，已足以讓趙朔到如芒在背。
晉國高層的權力格局，因此變得更加微妙而複雜。趙朔與郤克的矛盾，從暗的流言與掣肘，逐漸走向了檯面上的職權對抗。
“安居”島上，范蠡同時收到了西河軍報與晉國朝堂向的詳細報。
“秦楚聯盟，勢在必然。晉景公制衡之，亦是君王常態。”范蠡對弟子們分析道，“趙朔此番，可謂外困。外有強敵環伺，有政敵掣肘，其勢雖強，然已至頂峰，極必反之理，恐將應驗。”
“先生，我等是否需助趙帥一臂之力？”有弟子問。
范蠡搖頭：“此刻介，為時尚早。趙朔尚未到山窮水盡之時，我等貿然出手，非但未必能改變大局，反可能暴自，為眾矢之的。且讓其部矛盾再發酵些許。郤克等人，絕不會放過這個削弱趙朔的機會。”
他走到巨大的海圖前，目掠過中原，最終落在齊國的位置：“晉、秦、楚、越，四方角力，唯獨齊國看似超然，實則部闇火已生。且齊人善於技研，其向值得關注。可適當加大與齊國某些私下渠道的接，尤其是那些致力於技研發的家族，或可從中獲取有用之，亦可埋下他日之用。”
他的策略依舊是超然與等待，但在等待的同時，更加積極地佈局未來，將角向每一個可能產生變數的地方。
越國會稽，勾踐也很快得知了秦楚結盟與晉國西河張的訊息。
“好！好！好！”一連三個好字，道出了勾踐心的興。晉國力越大，他這邊陲小國才越有輾轉騰挪的空間。“傳令下去，秘營地訓練再加三分！寡人要看到果！”
文種進言：“大王，晉國若與秦楚開戰，無論勝敗，國力必耗。屆時，便是我越國北上爭利，或西進圖楚之良機。然眼下，我越國仍需忍，繼續借楚國之勢，積蓄力量。可遣使告楚王，越國願在東南策應，牽制晉國可能的東線兵力，以示盟好。”
勾踐點頭應允：“就依文大夫之言。但要告訴楚使，越國力弱，策應可以，但需楚國提供更多軍械糧餉。” 他絕不會放過任何可以索要資源、壯大自的機會。
他走到宮室牆壁上懸掛的、簡陋的輿圖前，手指劃過東南沿海，眼中閃爍著野心的芒。“天下局已生，寡人臥薪嚐膽多年，豈能久居人下？這東南之地，終將再次響起我越國的戰鼓！”
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