初夏的烈日灼烤著晉國大地，新絳城的政治氣候卻比天氣更為酷烈。針對趙朔的暗流已不再滿足於市井巷議，開始化作更為實質的攻勢，試圖撼這支撐著晉國霸業的擎天砥柱。
這一日的朝會，註定不會平靜。大司馬府呈報上半年軍械調配與糧餉撥付況，當念及中軍，尤其是“武卒”所屬份額時，郤克一黨的司徒府屬出班奏報，言今歲各地賦稅因春寒有所延遲，國庫稍顯拮据，提議暫緩撥付“武卒”部分新增裝備的款項，待秋收後再行補足。
理由冠冕堂皇，時機卻耐人尋味。此舉若，不僅將直接影響“武卒”的戰備訓練，更是對趙朔權威的一次公開試探和削弱。
朝堂之上，目瞬間聚焦於趙朔上。晉景公高坐其上，依舊沉默，彷彿在看一場與己無關的角力。
趙朔並未立刻發作，他緩緩出班，目平靜地掃過那名屬，最終落在郤克臉上，聲音沉穩卻帶著不容置疑的力量：“司徒府所言春寒欠收，可有郡縣明細？延遲幾何？數額幾許？據朔所知，去歲稔，國庫充盈，何以區區春寒，便能影響到國之銳的軍需供給？”
那屬一時語塞，支吾難言。趙朔不再看他，轉向晉景公，朗聲道：“君上，‘武卒’乃國之利，鄢陵之戰，正是倚仗其銳，方能摧垮楚軍銳，奠定勝局。養兵千日，用兵一時。平日剋扣延緩，戰時何以催其效死？此非節省國用之策，實乃自毀長城之愚行！若司徒府果真艱難，朔願請查其賬目，看看究竟是國庫空虛，還是有人中飽私囊，亦或是……故意刁難！”
最後四字，擲地有聲，如同驚雷炸響在殿宇之中。趙朔不再含蓄，直接將矛指向了“故意刁難”，其鋒芒畢，讓許多原本作壁上觀的卿大夫都到一陣心悸。
郤克臉鐵青，不得不出列辯解：“趙帥此言過矣！司徒府亦是為國籌劃，絕無刁難之意。只是慮及全域，暫作權衡……”
“權衡？”趙朔打斷他，語氣轉厲，“郤大夫可知，軍中糧餉械，關乎士氣，關乎生死，關乎國運！豈是爾等可以隨意‘權衡’之？今日剋扣‘武卒’，明日是否便要剋扣上、下軍？長此以往，我晉國三軍，還有何戰力可言？屆時，楚人捲土重來，秦人東出函谷，誰來敵？是靠郤大夫的‘權衡’，還是靠司徒府的‘節儉’？！”
他步步，詞鋒如刀，將郤克等人的藉口批駁得無完，更將問題提升到了國家安危的高度。那山海中錘鍊出的殺伐之氣瀰漫開來，得反對者幾乎不過氣。
晉景公見火候已到，再沉默下去恐生大變，終於開口：“趙卿所言在理。軍國大事，豈能兒戲？‘武卒’所需，一應照常撥付，不得延誤。司徒府當竭力籌措，若真有難，報與寡人知曉，不得擅自裁減軍需。”
君命已下，此事塵埃落定。趙朔憑藉其不容置疑的功績、強悍的立場和關鍵時刻的決絕態度，功擊退了這試探進攻。但他心中並無喜悅，只有更深的寒意。郤克等人今日雖退，其心不死，而君上那看似支援的表態背後，又何嘗不是一種坐觀虎鬥的平衡之？
退朝之後，韓厥再次秘來訪趙府。他面帶憂：“趙帥，今日廷爭，雖勝一籌，然徹底與郤克等人撕破臉皮，只怕日後明槍暗箭，更甚從前。”
趙朔請韓厥座，親自斟茶，神已恢復平日的沉靜：“韓大夫，非是朔要撕破臉，而是他人已欺至門前，退無可退。今日若退一步，明日他們便敢進一尺。唯有展示雷霆手段，讓其知我底線，方能暫保一時安寧。”
他頓了頓，目深邃：“我知君上心思，亦知郤克之謀。然，我趙朔行事，上對得起社稷，下對得起將士，中間無愧於本心。他們無非是想我犯錯，或激我怒而興兵，或迫我出兵權。我偏不遂其願！軍政要務，我照常理；‘武卒’訓練，我更加；對外邦，我依舊強。我倒要看看，在這堂堂正正的大勢面前，他們的那些鬼蜮伎倆，能奈我何！”
韓厥聞言，心中稍安，卻仍提醒道：“話雖如此，然暗箭難防。尤其是那‘天火’之事，仍是患。郤克今日未提，恐是等待更佳時機。”
“此事我自有計較。”趙朔眼中閃過一莫測的芒，“或許，是時候讓天下人知道，這‘天火’，並非我趙朔所能驅使，也並非……只有我能引來。”
韓厥一怔，不明其意。趙朔卻不再多言，轉而與韓厥商討起西河防務與對秦策略，彷彿剛才的朝爭並未發生。這份沉靜與定力，讓韓厥心中暗歎，趙朔之能，確非常人可及。
就在新絳朝爭暫告段落之際，一封來自西河前線的報，由快馬送至趙朔案頭。報稱，邊境斥候發現秦國近期有異常調，雖未越境，但駐防於邊境的兵力有所增加，且有小銳騎兵頻繁窺視我方關隘。更令人警惕的是，發現有疑似楚國裝扮的使者，秘進了秦國都城雍邑。
“秦、楚……”趙朔手指敲擊著案几，目銳利。郤陵之戰楚國雖敗，但基未損，楚莊王雄才大略，絕不會甘心失敗。聯合同樣對晉心懷怨恨、一直圖謀東出的秦國，乃是必然之選。西河之地，是趙朔一手經營、用以制秦國的戰略要衝，也是他功績和勢力的重要組部分。此地若有失，不僅晉國西線門戶開，他趙朔的威也將遭重創。
“郤克等人在掣肘，秦楚在外勾結……”趙朔冷笑一聲，“真是好算計！想讓我外困，疲於奔命？”
他立刻下令：增派斥候，嚴監控秦軍向及楚國使者行蹤；命令西河守將提高戒備，加固城防；同時，以中軍帥名義，行文秦國，措辭強地質詢其邊境增兵之意，以示警告。
理完這些，他沉思片刻，又寫了一封信，喚來一名絕對心腹，低聲吩咐道：“將此信秘送往‘安居’，面呈范蠡先生。” 信中所書，除了通報秦楚可能勾結的向外，便是再次詢問那“天火”之謎，並約表達了希藉助范蠡海外之力，應對未來可能出現的更大危機的意圖。在外力之下，趙朔開始將目投向那超然於諸侯之外的變數。
“安居”島上，范蠡收到了趙朔的信。他仔細閱讀後，將其置於燈焰上焚燬。
“秦楚勾結，意在晉也。趙朔外敵，方想起我這海外閒人。”范蠡微微一笑，並無意外。他走到院中，仰觀星象，夏夜的星空璀璨而神秘。
弟子在一旁恭敬詢問：“先生，我等該如何回應趙帥？是否要介中原之爭？”
范蠡搖了搖頭：“時機未至。趙朔雖困，猶有餘力。晉國鬥，尚未至水火之勢。此刻介，非但無益，反可能引火燒，暴我等基。”
他沉道：“回覆趙朔，言‘天火’之事，機緣巧合，非人力可常。然海外奇，不止於此，待其需時，或可相助。眼下，當以穩固西河，震懾秦楚為要。另，可提醒他，注意齊國部向，齊頃公雖庸，但其國技仿製頗有進展，或生變數。”
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