秋風送爽，卻吹不散瀰漫在晉國上空的張氣息。廷爭的餘波未平，西河的雲又至，趙朔雖以強姿態暫時穩住了局面，但裂痕已然深種，各方勢力都在暗中積蓄著力量，等待著下一個發的契機。
為回應朝中的非議與掣肘，趙朔決定在新絳郊外舉行一場大規模的“武卒”校閱。此舉意在向所有人展示這支銳之師的強大戰力，震懾宵小，同時也提振因流言而可能影響的軍心士氣。
這一日，秋高氣爽，旌旗招展。巨大的校場上，萬名“武卒”將士披甲執銳，列陣如山。下，冰冷的鐵甲反著森然寒，一肅殺之氣瀰漫開來，令觀禮臺上不文到呼吸窒。
晉景公端坐主位，面平靜，目深邃。郤克、欒書等卿大夫分列兩側，神各異。
校閱開始。先是陣型演練，“武卒”們隨著鼓點與旗號，變幻出各種複雜的攻擊與防陣型，進退如一人，作整齊劃一，展現出極高的訓練水準和紀律。隨後是弓弩擊，箭矢如雨，準地覆蓋了遠的箭靶區域。最後是搏擊與兵練，將士們手矯健，招式狠辣，充滿了實戰的殺伐之氣。
最引人注目的，是魏顒親自指揮的一場小型攻防對抗演練。紅藍兩方，依據預設地形，模擬攻城、守壘、迂迴、突擊等戰，其反應之迅速，配合之默契，戰之靈活，讓所有觀者，包括那些久經沙場的老將，都暗自心驚。
“如此強軍，確是我晉國霸業之基石。”晉景公緩緩開口，語氣聽不出喜怒。
郤克在一旁勉強笑道：“君上所言極是，趙帥練兵，果然有方。”只是那笑容，怎麼看都有些僵。他原本期能看到“武卒”因後勤可能的拖延而顯出疲態，但眼前這支軍隊，神飽滿，裝備良，士氣高昂，顯然未毫影響。趙朔對軍隊的掌控力，遠超他的預估。
校閱結束，趙朔飛馬至於觀禮臺前，朗聲彙報，聲震四野：“臣趙朔，幸不辱命！‘武卒’將士，時刻準備，為國效死，掃平不臣！”
“掃平不臣”四字，他咬得極重，目若有若無地掃過郤克等人，其意不言自明。校場之上，萬名將士齊聲怒吼：“效死！效死！效死！”聲浪滾滾，如同雷霆，震撼天地。
這一次武力展示，效果顯著。朝中針對“武卒”的明面攻訐暫時平息了許多，誰都看得出，這支軍隊是趙朔手中最鋒利的劍，在找到確鑿的、能一舉瓦解這支力量的方法前，輕易，無異於玩火。
得益於與楚國秘盟約帶來的息之機，越國會稽城，正悄然發生著變化。楚境開放的市集，如同輸管道，將越國急需的糧種、銅鐵、鹽等資，源源不斷地輸。雖然數量有限，且過程秘，但對於困頓已久的越國而言，已是久旱甘霖。
勾踐並未將這些資源用於改善民生或奢華，而是幾乎全部投了軍備與秘訓練之中。在會稽城外秘的山谷和沿海僻靜之，新的營地被建立起來。勾踐採納了文種等謀臣的建議，不再追求龐大的軍隊數量，而是效仿晉國“武卒”，意圖打造一支小而的骨幹力量。
“寡人不要十萬烏合之眾，只要五千敢死之士！”勾踐對負責訓練的將領說道，“要他們悉水戰，能潛行，善搏殺，耐飢，最重要的是——絕對的忠誠！”
同時，越國的工匠也在楚國暗中提供的部分技支援下，加修復和建造戰船，打造更為良的兵鎧甲。一切都在默默進行，沒有旌旗招展，沒有戰鼓雷鳴，只有日復一日的艱苦錘鍊和悄無聲息的實力積累。
勾踐本人，依舊保持著臥薪嚐膽的習慣。他時常輕車簡從，巡視這些秘營地，看著士卒們在泥濘中格鬥，在浪濤中舟。他很說話，但那鷙而專注的目，卻比任何鞭策都更讓人到力。他知道，現在的蟄伏，是為了將來致命的一擊。楚國的援助並非無私，他必須在利用這寶貴時機壯大自的同時，保持極高的警惕，避免徹底淪為楚國的附庸。
“范蠡……若你在，會如何謀劃？”夜深人靜時，勾踐偶爾會對著南方的大海方向低語。那個算無策的影，始終是他心中一個複雜的結。
就在晉越楚諸國或明或暗角逐之時，東方的齊國，也並非毫無波瀾。齊頃公志大才疏，雖無爭霸之雄才，卻也好大喜功。在得知晉國“武卒”之威與那神秘“天火”的傳聞後，他深刺激，加大了對國技研發的投，尤其是關乎軍備的領域。
臨淄城的營作坊，以及一些得到方支援的大家族私坊，都在暗中發力。他們試圖仿製甚至改進從各種渠道（包括與范蠡早期貿易）獲得的弩機、鎧甲設計，並集中了一批方士匠人，研究各種可能用於戰爭的“奇技巧”，其中就包括對猛火油等易燃的應用探索。
然而，這種集中資源的“技研興邦”之舉，在齊國固有的政治生態下，卻引發了新的矛盾。資源的傾斜必然原有利益格局，哪些家族能得到更多的資助和重視？新的技果所帶來的利益和權力又將如何分配？
以國氏、高氏為首的傳統卿族，與一些因技而得到齊頃公青睞的新興勢力之間，產生了微妙的裂痕。雙方在朝堂上圍繞資源分配、工匠管理乃至方之士的地位等問題，爭論漸起。齊頃公本人缺乏管仲那樣的平衡手腕，往往憑一時好惡決斷，使得這闇火有愈燃愈烈之勢。
這一切，都被范蠡佈置在齊國的眼線詳細記錄，並送往“安居”島。范蠡對此的評價是：“齊人機巧，然鬥不休，縱有奇技，亦難大事。然，其向需切關注，尤需警惕其與晉、楚任何一方過度接近。”
海外，“安居”島以東新發現的金砂據點，經過數月張的開拓，已初規模。一座依託河口險要地勢的小型堡壘已然立起，外圍設定了木柵、壕與瞭塔。堡壘，居住區、工坊區、倉儲區井然有序。
來自“安居”島和量招募的中原工匠，在此建立起了初步的淘洗和冶煉設施。河水被引渠道，沖刷著含有金砂的礦石，工匠們利用簡單的溜槽和搖床，日復一日地分離著沙金。雖然效率遠不及後世，但比起最初的手工淘洗，已進步許多。初步提純後的金錠被小心地儲存起來，為范蠡海外基業最堅實的財富基礎。
與當地土著的關係，在展示了強大的武力和提供了的布帛、陶瓷、工等品進行換後，逐漸趨於穩定。甚至有一些土著開始學習簡單的漢語，並願意用食和勞力來換取這些他們從未見過的“珍寶”。
范蠡親自巡視了這座被他命名為“金明”的據點。他看著那在坩堝中熔化的、閃爍著人芒的金，對負責此地的弟子道：“金者，國之重，亦為禍之源。此地之秘，必須死守。所有參與人員，嚴格管理，與外界的接，需經層層稽核。我們要的，不是一時的暴富，而是可持續的、秘的財富之源，用以支撐更長遠的謀劃。”
他指示，在保證安全的前提下，可以逐步擴大開採規模，並嘗試在周邊尋找其他可能的礦藏（如銅、錫）。同時，繼續探索通往北方燕地或朝鮮半島的航線，為這些貴金屬尋找更安全、更廣闊的“出貨”渠道。
火種已然暗藏。晉國校場的殺氣，越地山谷的錘鍊，齊宮作坊的爐火，海外金礦的流……這一點點的星火，散落在廣袤的土地與海洋上，看似互不關聯，卻都在為即將到來的、更加熾烈的時代烈焰，默默地新增著燃料。命運的紡錘，仍在不知疲倦地編織著那張覆蓋天下的大網，每一線的，都可能引發遠方難以預料的共振。
