邯鄲的訊息如同一枚投深潭的石子，在趙府看似平靜的水面下激起了層層暗湧。趙忠將趙朔的令過只有數幾人知曉的“燕雀道”送出——這是趙氏多年經營的一條急傳信線路，以馴養的特殊灰雀為載，能日行數百里，且路線蔽多變。灰雀上綁著的函，外表與尋常商旅傳遞家書無異，裡卻是用趙氏獨有的藥水書寫的暗文，遇火方顯。
三日後的深夜，這隻灰雀悄無聲息地飛回了趙府後園一僻靜的柴房。早已等候在此的趙忠取下函，用特製的藥水塗抹後，在燭火下看到了邯鄲方面的回覆——字跡是範鞅的，剛勐中著一興。
“主上明鑑：鞅已遵命行事。‘老兵’三十七人，分作七組，已混邯鄲市井及各要害。三日前，對方遊俠兒七人在城西鐵匠鋪挑釁，打傷匠人兩名，縱火嫁禍。我部第三組‘恰巧’路過，以市井械鬥之名反擊，擒獲三人，斃四人。擒獲者已秘審訊，其中一人招供，確係郤氏門下死士，奉命製造事端，引發後趁刺殺邯鄲午或焚燬趙氏工坊。供詞、信已取得。其餘兩組已清對方在邯鄲城外的三秘據點，計有遊俠、死士約五十餘人，皆配備利。請示：是否主拔除？另，邯鄲午，司賦核查仍在進行，然我方賬目清晰，又有公室派來的中軍佐旁證，對方暫時無隙可乘。工坊匠首已被重金穩住，秘法未洩。”
趙朔藉著跳的燭火看完報，取過火摺子將其點燃。火焰吞噬竹簡的噼啪聲在寂靜的夜裡格外清晰。範鞅的作比他預想的還要快、還要狠。不但化解了一次危機，還拿到了實證，更清了對方的底牌。
“告訴範鞅，”趙朔對肅立一旁的趙忠低聲道，“據點暫時監視，不要打草驚蛇。讓他集中人手，務必將那三個活口和供詞、證，神不知鬼不覺地送來新絳。路線要絕對安全，可以繞道魏氏領地，甚至借道狄人之區。我要在郤克最意想不到的時候，把這些‘禮’送到他面前。”
趙忠躬領命，卻又遲疑了一下：“主上，若是途中……”
“範鞅知道該怎麼做。”趙朔打斷了他，眼中閃過一冷，“若是事有不諧，人犯可以‘意外亡’，但供詞和信必須送到。另外，讓他轉告趙午，司賦核查之事，不必與之頂，甚至可以‘主’暴一些無傷大雅的小瑕疵，比如庫糧正常的鼠耗略超往年之類，讓對方覺得有所收穫，放鬆警惕。真正的要害，必須守得滴水不。”
“老奴明白。”趙忠悄然而退，再次融夜。
趙朔推開窗，冬夜的寒氣撲面而來。新絳城大部分割槽域已陷沉睡，只有零星的燈火，勾勒出宮城和幾高門大宅的廓。他的目投向西北方向，那是郤府所在。郤克此刻，是在為邯鄲的“進展”而沾沾自喜，還是在籌劃著下一波更勐烈的攻勢？
郤府，書房。
炭火盆燒得正旺，驅散了冬夜的寒意。郤克斜倚在鋪著虎皮的榻上，面前擺著酒爵，卻並未飲用。他面前站著兩人，一個是其心腹謀士，名喚疵，另一個則是其家族私兵頭領，名喚郤豹，是其遠房族侄，以勇力著稱。
“邯鄲那邊，有訊息了嗎？”郤克的聲音有些沙啞，鄢陵之戰時他衝鋒在前，了些風寒，一直未愈。
疵躬回道：“主公，三日前傳回的訊息，我們的人已在城西鐵匠鋪手，試圖引發。按計劃，混一起，便可趁行事。但……後續訊息斷了。派去聯絡的人也沒回來。”
“斷了？”郤克眉頭一皺，坐直了子，“怎麼會斷？趙朔已被，趙氏在新絳勢弱，邯鄲那邊群龍無首，正是手的好時機。”
郤豹甕聲甕氣地說：“叔父，會不會是趙午那小子早有防備？或者……趙朔雖被，但百足之蟲死而不僵，趙氏在邯鄲經營數代，深固。”
疵搖頭道：“趙午才幹平平，守有餘，進取不足，不至於有如此快的反應。趙朔的指令傳出不易，即便傳出，邯鄲執行也需要時間。更可能是……我們的人行事不慎，被邯鄲當地的府或趙氏家兵撞破，發生了意外。”
郤克臉沉下來：“意外？我要的不是意外！我要的是確鑿的證據，證明趙氏在封地圖謀不軌、縱容暴！實在不行，也要讓邯鄲起來，讓君上看到趙氏連自己的封地都管不好，還有什麼資格位列卿族！”
他站起，踱了兩步，勐地回頭：“再派人去！加大力度！讓我們在邯鄲附近的人都起來！不僅僅是製造事端，散播流言，說趙朔功高震主，早有異心，如今被貶，其封地邯鄲正秘囤積兵甲糧草，意圖不軌！要說得有鼻子有眼，讓風聲傳到新絳來！”
疵猶豫了一下：“主公，流言恐傷及自。且趙朔剛被罷黜，此時散播此類言論，恐惹君上猜疑我等急於趕盡殺絕，反而不。”
“你懂什麼！”郤克勐地一拍桌案，“此時正是趁他病，要他命的時候！趙朔在軍中威猶在，與韓厥、魏顒等人關係切，若不趁此機會將他徹底打落塵埃，等他緩過氣來，必我心腹大患！君上那邊……”他冷哼一聲，“君上對趙朔猜忌已深，只需火上澆油即可。至於欒書、荀林父那些老狐狸，他們不得我和趙朔鬥得兩敗俱傷！”
他頓了頓，眼中閃過一狠厲：“還有，派人去盯韓厥！看看他最近和什麼人接，有沒有往趙府跑！韓厥這個老好人，關鍵時刻總是壞我大事！”
郤豹抱拳：“諾！叔父，要不要我派幾個好手，去趙府附近……”他做了一個抹脖子的手勢。
郤克瞪了他一眼：“蠢貨！趙朔現在還是卿大夫，只是！在新絳城公然刺殺？你是嫌把柄不夠多嗎？要，也是在邯鄲，或者等他離開新絳再！現在，要用‘規矩’把他勒死！”他看向疵，“宮裡面，聯絡得怎麼樣了？”
疵低聲音：“已過郤妃遞上話，君上近日確實對趙朔餘怒未消，尤其對鄢陵戰後求和之事耿耿於懷。郤妃趁機說了些趙氏勢大、恐非國家之福的話，君上雖未明確表態，但聽進去了。”
“好！”郤克臉稍霽，“繼續吹風。另外，查查趙朔被後，還有哪些不知死活的人敢與他往來。那個送炭的猗頓，背景查清了嗎？”
疵回道：“猗頓是天下聞名的大商，行蹤不定，與各國權貴皆有往。此次送炭，表面看是商人趨炎附勢，雪中送炭以求日後回報，倒也合合理。暫時未發現他與趙朔有更深勾連。不過，此人財富驚人，且與范蠡似乎有些說不清道不明的淵源，需謹慎對待。”
“范蠡……”郤克咀嚼著這個名字，眉頭皺得更。這個如同鬼魅般的人，雖然遠遁海外，但其影響力似乎無不在。鄢陵之戰那場詭異的“天火”，始終是他心頭的一刺。“多留意此人向。若有任何異樣，立刻報我。”
就在郤克加部署的同時，新絳城的流言也開始悄然轉向。
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