荊烈帶著兩名手下，扮作收購皮的山貨商人，趕著一輛裝載著許雜貨和厚氈的騾車，在道上不疾不徐地走著。風雪雖停，但道路積雪甚厚，車行緩慢。他們刻意選擇了繞向西北的支路，這條路較為偏僻，更靠近狄寨方向。
三人皆是老手，荊烈本人更是追蹤與反追蹤的行家。一路上，他看似漫不經心地與偶遇的樵夫、行商搭話，詢問附近哪裡有避風的廢屋或可宿營的林子，言語間出對這場大風雪的抱怨和對前路的擔憂，表演得天無。暗地裡，他的眼睛卻如鷹隼般掃過雪地上一切可疑的痕跡——車轍、腳印、丟棄的品，甚至是被驚飛的鳥雀。
行至距狄寨尚有七八里的一岔路口時，荊烈勒住了騾子。前方的雪地上，出現了幾串新鮮的腳印，深淺不一，方向卻都指向狄寨所在的山區。腳印的主人顯然有意掩飾，儘量走在路邊有灌木或石礫的地方，但昨夜風大雪急，今晨雪停後留下的任何痕跡都格外清晰。
“不止一撥人。”荊烈蹲下，仔細分辨著腳印的大小、間距和走向，用只有同伴能聽到的聲音說，“看這裡，這幾串腳印步幅大，落腳重，應該是年男子，至有四五人，過去不超過兩個時辰。那邊還有，更雜，像是有七八人，方向略有不同，但大致目標一致。”他抓起一把腳印旁的雪，捻了捻，“雪粒實，他們走得很急。”
一名手下低聲道：“頭兒，會不會是晉國府的人？或者……是趙朔的人？”
荊烈搖頭：“不像府，府巡查通常走大路，且有車馬印記。趙朔的人……如果是守衛或藏，不該留下如此多向同一方向行進的外圍腳印，更像是……搜尋隊。”他站起，向狄寨方向那片被白雪覆蓋的、起伏的山林廓，眼神凝重，“有人比我們更著急，也派了人來這裡。而且，恐怕來者不善。”
他迅速做出決定：“棄車，步行。把騾子拴到那邊林子裡，用樹枝蓋好車。我們繞路，從東側山嵴過去，居高臨下觀察。記住，我們的任務是看，不是打。無論看到什麼，不許暴。”
三人將騾車藏好，帶上必要的乾糧、水和防短刃，紮綁，如同三隻靈巧的狸貓，偏離大路，鑽了側面覆滿積雪的松林。他們沿著陡峭的山嵴線，藉助樹木和岩石的掩護，向著狄寨的方向迂迴前進。腳下是深可及膝的積雪，行進艱難，但他們訓練有素，速度並不慢。
約莫一個時辰後，他們抵達了狄寨東側的一制高點。這裡是一塊突出的巨巖，下方是陡坡，視野極佳，可以俯瞰大半個狄寨廢墟以及其前方的一片相對平緩的雪原。
荊烈伏在岩石後的雪窩裡，取出一個小巧的、用羊角磨製的單筒“管”，小心地調整著，向狄寨去。
廢棄的山寨在雪中更顯荒涼，斷壁殘垣半埋雪下，只有幾較高的石屋屋頂在外面，靜悄悄的，毫無人煙跡象，彷彿已被世人徹底忘。但荊烈的目極其銳利，他很快發現了幾不協調的細節：某看似自然的雪堆，形狀過於規整，像是刻意堆積的掩；某石屋殘破的視窗，偶爾有極其微弱的反閃過，可能是金屬或觀察；寨子周圍雪地上的痕跡雖被新雪覆蓋大半，但仔細看，仍能發現一些不同於野足跡的、被小心理過的踩踏痕跡。
“有人，而且藏得很好。”荊烈低聲道，將管遞給旁手下傳看。“數量不明，但肯定不是普通流民或獵戶。是銳，懂得偽裝和潛伏。”
就在這時，下方雪原邊緣的樹林裡，突然驚起一群寒，呱噪著飛向天空。
“有況！”荊烈立刻調轉管方向，看向寒驚起的樹林。
只見從林中，魚貫鑽出七八條人影，皆穿著灰白的皮襖，與雪地相近，手持弓弩或短兵，行間顯得訓練有素。他們出林後並未立即衝向狄寨，而是迅速散開扇形，依託樹木和雪堆，警惕地觀察著前方的狄寨廢墟。
“是郤氏的人！”荊烈一眼就認出了其中兩人，他曾在新絳城暗中觀察郤府時見過類似的裝束和氣質。“他們果然來了，而且找到了這裡。”
幾乎在郤氏死士出現的同時，狄寨廢墟中，幾看似無人的雪堆和石屋視窗，也悄然探出了弩箭的寒芒，對準了來犯者。一無形的殺氣，瞬間瀰漫在寂靜的雪原上空。
郤氏死士的小頭目顯然也察覺到了危險，他打了個手勢，隊伍停止了前進。雙方隔著約百步的雪地對峙著，誰也沒有先。風雪雖然停了，但山間的寒風依舊凜冽，捲起雪沫，打在雙方的臉上上，卻無人眨眼。
時間一分一秒過去，氣氛凝固如冰。
終於，郤氏小頭目似乎失去了耐心，或者得到了某種指令。他勐地一揮手，兩名手持弩箭的死士率先衝出掩，向著狄寨方向疾奔，意圖吸引火力並偵察虛實。與此同時，另外幾人則從側翼包抄，作迅猛。
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“嗖！嗖！”
就在那兩名餌死士衝出去不到二十步，狄寨廢墟中便響起了短促而凌厲的弩弦崩響聲！兩支弩箭如同毒蛇吐信，從兩個刁鑽的角度激而出，準無比地穿了皮襖，深深扎進那兩名死士的大！兩人慘著撲倒在雪地裡，鮮瞬間染紅了白雪。
“有埋伏！小心弩箭！”郤氏小頭目厲聲大喝，眾人立刻匍匐或尋找掩。
狄寨中的反擊果斷而狠辣，一齣手就廢掉兩人，既展示了準的箭，也表明了強的態度——此地！
然而，郤氏死士也是亡命之徒，見同伴傷，非但沒有退，反而被激起了兇。小頭目怒吼：“他們人不多！弓弩上弦慢！上去！殺了他們！”
剩下的五六名死士藉著樹木和地形的掩護，替前進，弓弩手也開始向狄寨方向漫還擊，雖然準頭不佳，但意在制。
狄寨中的守衛者顯然人數於劣勢，弩箭發的頻率並不高，但每一次擊都極威脅，又有一名試圖快速突進的郤氏死士被中肩胛，踉蹌後退。戰鬥瞬間進白熱化，弩箭破空聲、怒吼聲、慘聲在雪原上回。
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