齊宮大殿，空氣凝固如鐵。周天子特使東宮桓公（此為周王室卿士，與齊桓公非一人）高踞客位，面沉如水，手中捧著那捲象徵王權的簡書，彷彿握著一柄無形的利劍。殿齊國群臣屏息垂首，唯有旌旗在微風中獵獵作響，打破這令人窒息的寂靜。
“齊侯，”東宮桓公開口，聲音冷，不帶一，“天子聞報，爾擅起刀兵，聚諸侯之師，遠伐山戎。雖雲救燕，然未奉王命，私行征伐，此乃‘專征’之罪！爾可知罪？”
“專征”二字如驚雷炸響，群臣頭垂得更低。齊桓公臉微變，放在膝上的手悄然握。北伐大勝的喜悅被這突如其來的問責徹底衝散，一怒火混合著委屈首衝頂門——他分明是為中原除害，保全王室北藩，何罪之有？
他正要起抗辯，袖袍卻被輕輕一拉。只見旁的管仲微不可察地搖了搖頭，眼神平靜無波，彷彿早己料到此刻。
管仲緩緩起，整了整冠，對著特使躬一禮，姿態謙恭至極：“特使息怒。天子垂詢，外臣豈敢不言？北伐山戎，事起倉促，戎狄鐵蹄己踏破燕都，烽火照於薊門。燕侯遣使泣求援，言旦夕且亡。其時烽燧連天，軍急如火燎，若待使者跋涉千里至邑請命，復待王命輾轉返還，恐燕地己盡為焦土，山戎飲馬黃河矣。”
他語氣沉痛，描繪出一幅危在旦夕的圖景，接著話鋒一轉：“齊侯為方伯，天子之命鎮東方。見兄弟之國將覆，華夏屏藩將摧，豈能坐視？昔周公徵奄，亦因時制宜。此次北伐，實為拯危繼絕，護我華夏社稷，絕非藐視王權。此心此志，天日可鑑。戰後，我軍不敢擅取寸帛，戰利皆分與諸侯，燕國故土盡數歸還，此豈私利之徒所能為？此正為彰天子之德，顯王道之公也！”
管仲的聲音在大殿中迴盪，有理有有據，真意切。他絕口不提“無罪”，只強調“不得己”與“為公心”，巧妙地將“專征”的重罪，化解為“權宜救急”的忠義之舉。
東宮桓公面稍霽，但依舊嚴厲：“縱然有可原，然禮法不可廢！爾等…”
“特使明鑑！”管仲再次打斷，態度卻更加恭順，“齊侯深知此舉於禮有虧，日夜不安。故早己備下薄禮，非為贖罪，實為獻捷於天子，稟明原委，並懇請天子下詔，正式冊命此次北伐之功過，以正視聽，以明法度！”
他擊掌三下。殿外，早己準備好的貢禮如流水般抬：璀璨的明珠、潔的玉璧、北地特有的珍稀皮、以及被俘的山戎酋長數人，皆縛於殿下。禮單之長，品之珍稀，令人咋舌。這不僅僅是貢品，更是齊國實力和功績的無聲展示。
東宮桓公的目掃過琳琅滿目的貢禮，又看了看殿外垂頭喪氣的俘虜，臉上的冰霜終於漸漸消融。周王室衰微己久，許久未見如此厚的貢品和如此實在的“武功”了。管仲給了他，也給了周天子一個完的臺階。
“嗯…”東宮桓公沉片刻，語氣緩和了許多，“若果真如管相國所言，北伐乃為救急，且心向王室…本使回邑後，自當據實稟明天子。然日後行事，斷不可再如此孟浪！”
“謹遵特使教誨！”管仲與齊桓公同時躬。
一場滔天風波，看似在管仲的巧言與厚禮下化於無形。
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是夜，齊桓公於寢宮設宴，僅為管仲一人。他親自為管仲斟酒，臉上猶帶後怕與興：“仲父真乃神人也！今日若非仲父，幾遭大禍！可笑那周天子，坐其，還要問罪於朕！”言語間，己不免流出一對王室的輕視。
管仲並未舉杯，神反而愈發凝重：“君上，危機並未過去，方才只是解了眼前之圍。”
“哦？特使不是己被仲父說服了嗎？”
“說服特使易，安天子亦不難。真正的大患，在南不在北。”管仲低聲音，“楚使熊率且比，此刻正在魯、宋、衛之間頻繁活。楚國秣馬厲兵，以‘齊專征伐，無視天子’為名，大肆煽諸侯。其言我齊國‘外尊王而行霸’，實乃欺世盜名。許多小諸侯己然心。”
齊桓公的笑容僵在臉上：“楚國…又是楚國！召陵之盟墨跡未乾，彼竟如此無信！”
“盟約約束的，從來是實力相當者。楚王熊惲年輕氣盛，有令尹子文輔佐，國勢日隆，豈會久居人下？我北伐山戎，中原空虛，此乃天賜於楚的良機。”管仲目如炬，“彼打著‘尊王’的旗號反對我，其勢己。若不能破此局，諸侯離心，霸業危矣！”
“那該如何是好？”齊桓公徹底沒了酒興。
管仲沉片刻，眼中閃過一銳利的芒：“楚人慾以‘尊王’之矛攻我之盾，我便將這面盾，鑄得更堅實些。陛下可還記得，北伐歸來途中，那個祭祀齊人的小部落？”
“記得，仲父還派人教他們農耕文字。”
“正是。武力可拓土，文化方服心。楚雖大，而被髮左衽，文化鄙野，諸侯心未必真附。我齊承太公之風，秉周公之禮樂，此乃天然優勢。”管仲竹在，“下一步，臣請君上，做兩件事。”
“仲父快講！”
“其一，將北伐所獲部分戰利，連同此次準備獻給天子的貢品，再加三，遣使星夜送往邑。並上表天子，懇請於葵丘之地，會盟諸侯，共尊王室，商討抵戎狄、扶助弱國之大計。請天子派使蒞臨，以示王道復興。”
“其二，立即派遣三路幹使者：一路攜中原典籍、農良種、醫書曆法，南下傳播，廣施教化；一路攜重金珍寶，好各國重臣，分化楚之聯盟；另一路，潛楚地，散播流言，言楚王‘僭越稱王，窺伺九鼎’，其‘尊王’實為假道伐虢之策！”
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