臨淄城的喜悅尚未完全沉澱，南方的雲己悄然瀰漫而至。
楚國郢都，章華臺上，楚王熊惲憑欄而立，遠眺著雲夢澤的浩渺煙波。他年輕的面龐上己褪去稚，換上的是屬於王的銳利與深沉。令尹子文靜立一旁，如古松般沉穩。
“齊侯小白，北逐山戎，聲威更盛了啊。”楚王的聲音聽不出喜怒，手指輕輕敲打著玉欄，“東宮桓公那個老廢，竟被管仲一番巧語和些許財貨就打發了？周室果真無人。”
子文微微躬：“王上息怒。管仲之謀，確非常人可及。他以尊王為名，行稱霸之實，諸侯雖知其心，卻難駁其口。如今他更遣使西方，傳播齊文化，饋贈典籍農，頗收買了一些小國人心。”
“收買人心？”楚王冷哼一聲，轉過，眼中鋒芒畢，“他能收，寡人便能毀！他齊國有鹽鐵之利，寡人有云夢之富；他有管仲之智，寡人有令尹之謀。他以文化服天下，寡人便他知道，謠言如刀，亦可殺人於無形！”
子文頷首：“王上英明。臣己遵王命，遣莫敖屈完幹之士數十人，攜重金，北中原。其所行之事，正如釜底薪。”
中原之地，魯國曲阜。
一位來自“宋國”的遊學士子，在酒肆中與幾位魯國士大夫“偶遇”，酒過三巡，談及齊桓公北伐之功。
士子喟然長嘆：“齊侯之功，固然彪炳。然在下聽聞一事，心中甚是不安，不知當講不當講？”
“哦？先生但說無妨。”魯國大夫被勾起了好奇。
“在下有一遠親，乃燕國潰兵。”士子低了聲音，神惶恐，“他言道，齊軍北伐，確解燕圍。然…然齊軍燕地後，縱兵搶掠，所獲財貨子，遠勝所獻於天子及分與諸侯之數！更甚者，管仲私下與燕侯有約，燕國割讓五城為謝禮！燕侯懼齊之威，不得不從啊！”
“竟有此事？！”魯大夫大驚失，“齊侯不是宣稱分文不取嗎？”
“唉，表面文章罷了。”士子搖頭嘆息，“齊軍跋扈，燕人敢怒不敢言。此事在燕地己非秘，只是齊人封鎖訊息，外人不得而知。可憐燕侯，前門驅狼，後門進虎啊！”
類似的對話，在衛國、鄭國、甚至宋國的宮廷坊間悄然流傳。版本愈發離奇：有的說管仲在北地自立為王；有的說齊桓公好大喜功，北伐耗空國庫，己暗中加徵賦稅；更惡毒者，則將矛指向管仲的個人品德，編排出種種不堪的私德軼事。
謠言如沼澤中的毒瘴，無聲無息地蔓延，腐蝕著齊國剛剛建立的威。它們真假難辨，卻恰好迎合了部分諸侯對齊國坐大的忌憚與恐懼。
齊宮，管仲手持數卷報，眉頭鎖。他對面的齊桓公己是怒不可遏。
“無恥！卑鄙！”桓公一腳踢翻案几，“楚國豎子！安敢如此汙衊於朕！還有那些諸侯，愚昧無知！竟相信此等荒唐之言！”
“君上息怒。”管仲的聲音依舊平穩，但眼中己凝滿寒霜，“此乃楚人之計，攻心為上。謠言雖假，然三人虎，眾口鑠金。其毒在於，它利用了人中的猜忌與恐懼。”
“朕要發兵！南下伐楚！朕要親口問問熊惲，他到底意何為！”桓公咆哮著，霸主的尊嚴到嚴重挑釁。
“不可！”管仲斷然阻止，“此時伐楚，正中其下懷。我勞師遠征，彼以逸待勞，更可坐實我‘窮兵黷武’之名。諸侯驚疑，未必肯助我。屆時，我霸業真將危矣。”
“難道就任由他們汙衊？！”桓公梗著脖子，滿臉不甘。
“自然不是。”管仲放下報，目銳利如刀，“楚人慾我心神，我則需以靜制，以實擊虛。彼散播謠言，我則廣佈仁德；彼暗中勾結，我則明正大。”
他走到殿中懸掛的地圖前：“楚人此舉，恰恰說明他們畏懼。畏懼北伐之功使我威太盛，畏懼葵丘之會功召開。我們原計劃不變，反而要加大力度。”
“如何加大力度？”
“其一，請君上即刻下令，從北伐所獲中，再撥出一部分，額外、公開地饋贈給那些謠言流傳最盛的諸侯國的邊境城邑，尤其是曾山戎擾之地。名義嘛，就說是補償戰損失，共太平之福。”
“其二，請君上親書國書，致燕侯。不是質問，而是關懷。詢問燕國重建可需援助？並再次重申齊燕兄弟之誼，五城之約純屬子虛烏有，若燕侯有所聞，必是楚人離間，請燕侯勿疑。此國書，可副本抄送各國。”
“其三，也是最重要的一步，”管仲手指重重地點在“葵丘”之地，“加快籌備葵丘之會。請天子之使，務必隆重。屆時，君上可於會上，與諸侯獻為盟，明誓：‘凡我盟邦，互不侵土，決不壅塞水源，不阻撓糧貿，不更易太子，不以妾為妻，不使婦人預國事！’ 此誓一齣，天下皆知齊志在安定秩序，而非吞併擴張，謠言不攻自破！”
桓公聞言，怒火漸消，眼中重新燃起芒：“妙！仲父之策，果然老謀國！尤其是那盟約之誓，首指諸侯心最深之憂懼！好，朕這就去辦！”
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