管仲病榻前的佈局，如同一劑猛藥，暫時穩住了齊國瀕臨崩潰的心脈。詔令自相府而出，經由桓公首肯、鮑叔牙與迅速被啟用的大司行隰朋執行，迅速傳遍朝野，飛往列國。
臨淄城的氣氛依舊繃，卻了幾分無措的恐慌，多了幾分有序的張。甲士巡邏的頻率加倍，宮門守衛的面孔大多換了鮑叔牙親自挑選的可靠之人。那瀰漫在空氣中的謀氣息，被一種山雨來的肅殺所取代。
冊立太子的大典，在一種異乎尋常的快速和簡樸中舉行。往日這等關乎國本的大事，必是鐘鼓齊鳴，告祭太廟，宴群臣，極盡隆重。但此刻，無論是心力瘁的桓公，還是勉力支撐的管仲，都深知“快”字遠比“禮”字重要。
宗廟之，香菸繚繞。桓公著朝服，面沉肅，親手將冊封的玉帛授予跪在前的公子昭。公子昭（即後來的齊孝公）面容清癯，眼神中雖有即將肩負重擔的惶恐，但更多的是一種被正式承認後的堅定與沉穩。他依禮叩拜，接過那象徵儲君之位的信。
“爾其謹守宗廟，敬奉君父，睦兄弟，臣萬民……”桓公的聲音在空曠的廟堂中迴盪，帶著一不易察覺的疲憊和沙啞。他目掃過臺下肅立的群臣，特別是在公子無虧及其黨羽的臉上略有停留，目銳利，含警告。
公子無虧站在眾公子之首，低垂著頭，面容藏在冠冕的影之下，看不清表。但他握的雙拳和微微抖的指節，暴了其心的極度不甘與憤怒。長衛姬稱病未出，其黨羽如豎貂、易牙等人，亦是個個面灰敗，如喪考妣。他們知道，管仲這釜底薪的一招，徹底打了他們的佈局。在國君明確表態、鮑叔牙掌控宮、隰朋開始介朝政的況下，短期任何異都無異於自取滅亡。
太子之名既定，如同一塊巨石投深潭，激起的波瀾迅速擴散至全國。許多原本觀的朝臣和地方長，紛紛上表表示擁戴。盪的朝局，暫時獲得了表面上的穩定。然而，那深埋的禍，並未消除，只是在強大的力下，暫時蟄伏，等待著下一個裂口。
幾乎在齊國立太子的同時，南方的楚廷，也收到了臨淄劇變的詳細報。
楚王熊惲端坐於章華臺上，看著令尹子文呈上的報，角勾起一抹意味深長的笑容。“管仲嘔昏厥，齊宮鬥，竟至當街刺殺？好，好得很！天助我大楚！”他聲音洪亮，帶著抑不住的興。
子文卻相對冷靜，他捋著長鬚，緩聲道：“大王，齊雖可喜，然管仲未死，且迅速冊立太子，暫平。其更以周天子之名，詔令宋、魯、衛等出兵助齊。我國若再公然大規模進兵，恐將首面中原諸侯聯軍，師出之名，反落了下乘。”
“哦？”楚王挑眉，“令尹之意是，就此罷手？”
“非也。”子文眼中閃過謀算的芒，“，非上策。管仲以‘尊王攘夷’號令諸侯，我大楚亦可另闢蹊徑，其心腹。齊能鹽紵制楚，楚豈無可制齊？”
他趨前一步，低聲道：“臣聞，魯國自曹劌論戰後，國勢稍振，然其君（魯僖公）始終對齊桓公其一頭心懷芥。且魯地盛產帛錦繡，乃天下聞名。齊雖強，其帛不及魯之。我大楚可遣使往魯國，大量購求其帛，價可高出市價三，但有一條件——所有易，只接以齊之‘齊紵布’折算支付。”
楚王先是疑，隨即恍然大悟，掌大笑：“妙！妙極！如此一來，魯人為得我楚金，必瘋狂向齊地收購齊紵布！齊紵布價必將飛漲！齊人見利，恐將棄農種紵者眾，且其國紵布流通大，自用不足，又何談以此制約我楚國？此乃以其人之道，還治其其！”
子文微笑頷首：“正是。此計一可破壞齊之經濟謀劃，二可離間齊魯關係——若齊國限制對魯紵布出口，則魯怨齊；若放任，則其鹽紵之策自潰。三可示好魯國，使其在齊楚之間首鼠兩端，不再全力助齊。此乃一舉三得。”
楚王拍案：“即刻去辦！另，通知前線的鬥章將軍，大軍暫緩正面進攻，多派小銳，襲擾齊軍糧道，策應淮夷，給齊國持續放，使其不得安寧！”
楚國的反擊，悄無聲息地展開，險而致命。一場沒有硝煙的經濟戰，率先在兩國之間再次引。
齊國新重用的隰朋，無疑迎來了此生最嚴峻的挑戰。他深知管仲病榻託付的重量，日夜不休，理如雪片般飛來的軍政文書。
他首先接待了奉命而來的宋、魯、衛三國使臣。面對這些或真心助齊、或心懷觀的盟友，隰朋展現出了高超的外手腕。他對宋公的使者極盡尊崇，充分肯定宋國作為公國的地位，暗示未來中原事務需宋國多多出力；對魯使，則著重強調齊魯姻親之誼與共抗荊楚、保衛周禮的大義；對衛使，則更多回憶齊桓公助衛國復國的恩。
但他給予各國的出兵要求卻極彈：“但請貴國陳兵邊境，作出姿態，或派出偏師協助護送糧秣即可。大王天威，我國將士用命，必不使楚虜猖獗。”此舉既滿足了“尊王召盟”的政治需求，獲得了國際聲援，又避免了欠下過重的軍事人，防止各國趁機提過多要求。
然而，最先傳來壞訊息的，卻是與魯國相關的經濟戰線。
數日之間，臨淄及齊國西部邊境的紵布價格開始異常飆升。隰朋敏銳地察覺不對，立刻派人查探，很快便回報：大量魯國商賈攜重金境，不計本地掃貨收購齊紵布，聲稱是“江南巨賈”急需。
隰朋瞬間明瞭：“楚人！好毒辣的計策！”他立刻意識到，這無疑是楚國對鹽紵之策的準反擊。他立刻下令：嚴格限制紵布出境，每日每商購買不得超過一定額度，並試圖平抑價。
但命令剛下，魯國的抗議國書就己送到。魯侯言辭激烈，指責齊國違背自由貿易的盟約，阻礙商旅，損害魯國利益，威脅若不止此令，將重新考慮助齊抗楚之事。
隰朋陷兩難：若放開限制，經濟戰略破產，國民生亦衝擊；若堅持限制，則必然開罪魯國，聯盟可能出現裂痕。他立刻將此事急報桓公與病中的管仲。
相府之，藥石味依舊濃重。管仲的並未好轉，只是靠意志和名貴藥材維持著清醒的時間。
隰朋匆匆而，將楚魯聯手的經濟攻勢及困境詳細稟報。
管仲臥於榻上，靜靜聽著，渾濁的眼中卻無太多波瀾。待隰朋講完，他息片刻，緩緩道：“楚子……反制……意料之中……然用魯為刃……確……是高手……”
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