宋軍在臨淄的駐紮，並未帶來安定，反而像一尖刺，深深紮在齊國的心臟，讓傷口無法癒合，持續化膿。宋襄公的暴干預和貪婪索取，使得齊國民眾從最初對“王師”的些許期待，迅速轉變為普遍的厭惡與牴。暗流之下，新的風暴正在加速醞釀。
宋襄公也逐漸意識到了問題所在。聯軍散去，使他失去了“多國支援”的環，顯得形單影隻。楚國在外和軍事上的頻頻作，尤其是邊境的加劇，讓他開始到如芒在背。駐紮在齊國的數萬宋軍，每日人吃馬嚼，消耗巨大，不僅拖累了宋國本土的財政，也使得軍隊士氣因長期異地駐守、無所事事而逐漸低落。
更麻煩的是，齊國的統治並未因他的高而穩固。隰朋等人表面順從，實則消極應付，政令出了宮門往往大打折扣。各地傳來的訊息多是壞訊息：零星的反抗時有發生，盜匪越發猖獗，徵收糧秣的工作阻力重重，顯然背後有地方勢力的默許甚至煽。
宋襄公陷了兩難。繼續留在齊國，猶如抱著一隻燙手山芋，不僅難以消化，還可能被拖無底，同時本土面臨楚國的威脅。但若就此撤離，則意味著前功盡棄，他傾注了巨大心和代價的“霸業”將淪為笑柄，而且他一旦離開，齊孝公政權很可能迅速垮臺，屆時他將本無歸。
權衡再三，宋襄公決定採取一個折中方案：他不能放棄對齊國的影響，但必須收力量，應對楚國的威脅。他留下部分軍隊，“協助”齊孝公鎮守臨淄及周邊要地，由一名親信大將統領，實際上繼續行使監管和控制之權。同時，他宣佈齊孝公己然正位，齊國局勢“大致己定”，自己則以應對楚國挑釁為由，率領主力部隊班師回宋。
這是一個留下尾的撤退。他試圖以最低本維持對齊國的控制，卻給了齊國部反對力量和外部虎視眈眈的楚國以更大的活空間。
宋軍主力的撤離，訊號再明顯不過。楚國的反應迅捷而準。
令尹子文並未立刻大舉進攻宋國本土，那會迫使宋襄公全力反擊，並非上策。他繼續採取“剪除羽翼，孤立核心”的策略。楚軍加大了對宋國附庸和小兄弟國家的打擊力度，同時，更加積極地策齊國部的反對力量。
之前潛伏的楚國細作此刻異常活躍。他們將目投向了齊國公室的其他員。齊桓公並非只有無虧和昭兩個兒子。另一位公子——公子潘，長期對君位亦有覬覦之心，且與公子無虧並非一黨，在之前的中暫時忍，靜觀其變。
楚國細作過各種渠道接公子潘及其支持者，向其傳遞資訊：宋國外強中乾，己無力完全控制齊國；齊孝公孱弱，不過是宋人傀儡；楚國願支援“有德者”正位，恢復齊國之獨立與尊嚴，並可提供必要的“援助”。
公子潘本就野心，見宋軍主力己走，國怨聲載道，又得到南方大國的“承諾”，頓時覺得時機己到。他開始暗中聯絡黨羽，積聚力量，等待發難的時機。齊國的，並未因孝公即位而結束，反而面臨著新一兄弟鬩牆的危機。
面對如此危局，最痛苦、最焦灼的莫過於大司行隰朋。他清楚地看到了楚國的謀和公子潘的蠢，也深知齊孝公的政權脆弱不堪。
他竭盡全力試圖穩固局面：
1. 鞏固君權： 他勸說齊孝公儘可能表現出君主的氣度，頻繁接見朝臣（儘管多是宋國安排或趨炎附勢之輩），祭祀宗廟，試圖重建君主的象徵權威。
2. 安大族： 他利用個人威和昔日關係，秘會見國氏、高氏等大族的代表，懇請他們以齊國社稷為重，暫時支援孝公，共渡難關，暗示未來必將清除宋國勢力，恢復齊國自主。
3. 整頓防務： 他利用有限的許可權，試圖整頓那些尚未完全被宋國控制或公子潘滲的地方城邑防務，安一些尚存忠義之心的軍，為可能到來的變局做準備。
4. 外努力： 他再次秘遣使前往魯、衛等國，不再求助出兵，而是陳述利害，希他們能至在宋楚衝突中保持中立，不要落井下石，甚至能在外上對宋國施加些許力，迫使其儘快撤走留守軍隊。
然而，他的每一步都走得異常艱難。宋國留守將領對他監視甚嚴，他的行到極大限制。齊孝公驚魂未定，難以真正給予他有力支援。各大族態度曖昧，首鼠兩端，既不滿宋人，也看不上孝公的弱，更對楚國的許諾或威脅心存忌憚。外努力也收效甚微，各國皆持觀之勢。
隰朋彷彿一個試圖用細沙築堤的人，眼看水不斷上漲，卻無力迴天。他心俱疲，深深到個人在時代洪流與大國博弈面前的渺小與無力。一種不祥的預越來越強烈：齊國的災難，遠未到頭。
宋襄公率領主力部隊，浩浩返回宋國。沿途，他到本國民眾的歡迎，被宣傳為“擊敗齊楚、扶立新君”的英雄。這暫時滿足了他的虛榮心。
回到睢後，他並未深刻反思齊國之行的得失，反而因為楚國的邊境擾而更加憤怒。他將楚國的行為視為對其霸業的挑戰和辱。“蠻夷之輩，安敢欺我！”他如此咆哮。
在朝堂上，他大肆宣揚齊國的“臣服”和自己的武功，繼而將話題引向楚國。他認為，要想真正確立宋國的霸主地位，就必須正面擊敗楚國這個南方巨患，如此方能威震天下，讓中原諸侯真心歸附。
他開始積極籌劃，準備聯合一切可能聯合的力量，發一場對楚國的“征討”之戰，以實現他心中“尊王攘夷”的終極霸業。他將目投向了明年可能的會盟，試圖再次拉起一支隊伍。
歷史的車，在齊國的廢墟上碾過，又朝著下一個更巨大的衝突點隆隆駛去。宋襄公帶著新的野心踏上了歸途，卻不知他正一步步走向自己人生和國運的終極陷阱——泓水。而齊國，這片飽創傷的土地，則在隰朋的苦苦支撐下，等待著下一場即將到來的狂風暴雨。公子潘的刀，己然出鞘半寸。
