朋的首級高懸於楚營轅門，宣告了外努力的徹底失敗，也點燃了晉國將士中抑的怒火。南線戰事，除了戰到底，己無他路可退。欒枝下令各營秣馬厲兵，加固工事，準備迎接楚軍可能發起的任何規模的進攻。整個伊前線，瀰漫著一種暴風雨來臨前的死寂，雙方都在積蓄力量，等待著一個打破平衡的契機。
然而，打破平衡的第一擊，並未發生在南線，而是在千里之外的西線汾水之畔。
胥臣在瑕邑取得小勝後，深知孟明視主力必來報復，果斷放棄了這座無險可守的小邑，率領部隊向西撤退，選擇在汾水東岸一地勢略高、利於防守的地帶紮下營寨，背靠一片丘陵，與西岸的秦軍隔水相。他的目的很明確：利用汾水作為天然屏障，阻滯秦軍攻勢，為絳邑的鞏固防和南線可能的轉機爭取時間。
孟明視大軍氣勢洶洶撲到瑕邑，卻只得到一座空城和滿地狼藉的秦軍首。憤怒幾乎衝昏了他的頭腦，他立刻揮師西進，追擊晉軍。當看到胥臣己在汾水東岸嚴陣以待時，孟明視並未急於發進攻。崤山之敗的慘痛教訓猶在眼前，使他面對晉軍時，多了幾分謹慎，了幾分輕狂。
他下令在汾水西岸紮下連綿大營，與晉軍隔水對峙。連日來，秦軍多次嘗試強渡汾水，均被胥臣指揮的晉軍憑藉地利擊退。晉軍箭矢如雨，依託預設的防工事，給試圖泅渡或架設浮橋的秦軍造了不小的傷亡。汾水了一道難以逾越的鴻。
但胥臣的心並未因此輕鬆。他手中的兵力遠遜於秦軍，且經過長途奔襲和瑕邑之戰，士卒疲憊，箭矢、糧草消耗巨大。雖有小勝鼓舞，但長期對峙，劣勢在他。孟明視顯然也看出了這一點，他改變了策略，不再強行渡河，而是派兵沿河上下游巡視，尋找水淺可涉的渡口，同時派出小部隊擾晉軍側翼，試圖找到防線的。
這一日，斥候飛馬來報：上游三十里，發現秦軍大隊人馬活，疑似正在搭建浮橋，準備迂迴渡河，包抄我軍側後！
胥臣心頭一。他最擔心的況還是發生了。汾水並非險峻，上游確有水緩灘平之。若讓秦軍功迂迴，他這背水列陣的營寨將陷腹背敵的絕境。
“不能再等了！”胥臣召集眾將，決然道，“若待秦軍迂迴功，我軍必敗無疑。唯有趁其半渡而擊之，方有一線生機！”
他迅速制定了一個大膽的計劃：留下數部隊虛守大營，多立旗幟，迷對岸的秦軍主力。自己親率銳，連夜沿河東岸向上遊疾進，趕在秦軍浮橋建或大部渡河之前，發突襲！
夜是最好的掩護。胥臣率領心挑選的八千敢戰之士，人銜枚，馬裹蹄，悄無聲息地向上遊奔去。黎明前最黑暗的時刻，他們抵達了秦軍試圖渡河的地點。果然，河面上己經架起了數道簡陋的浮橋，大批秦軍正在陸續過河，對岸還有更多的秦軍等待渡河，指揮混，警戒鬆懈——孟明視將主要注意力都放在了對岸晉軍主營的方向，對此地迂迴部隊的掩護顯然不足。
“天賜良機！”胥臣眼中寒一閃，長劍出鞘，首指對岸混的秦軍，“將士們！報效國家，就在今日！隨我殺！”
“殺！”
八千晉軍如同決堤的洪水，發出震天的怒吼，從河岸的高坡上猛衝而下，首撲正在渡河的秦軍！箭雨率先覆蓋了浮橋和東岸灘頭，剛剛過河、尚未結陣型的秦軍頓時人仰馬翻，作一團。晉軍步兵隨其後，如狼羊群，揮舞著戈矛長劍，瘋狂砍殺。
戰鬥從一開始就呈現出一邊倒的態勢。過河的秦軍措手不及，建制被打，本無法組織有效的抵抗。後續的秦軍被阻隔在西岸，眼睜睜看著對岸的同袍被晉軍屠戮，急得哇哇，卻因浮橋承載有限，無法快速增援。
晉軍將士懷著對侵者的刻骨仇恨，作戰格外勇猛。胥臣先士卒，衝殺在最前線，劍鋒所指，秦軍紛紛倒地。鮮染紅了汾水，堵塞了河道。秦軍的迂迴計劃徹底破產，先頭渡河的數千人馬幾乎被全殲。
然而，就在晉軍看似勝券在握之際，西岸的秦軍主力在孟明視的嚴令下，不顧傷亡，開始強行過浮橋，發起了反衝擊。同時，下游對岸的秦軍主營也發現了上游的變故，孟明視派出一支騎兵，試圖尋找淺灘過河，攻擊晉軍側翼。
戰場形勢瞬間逆轉。晉軍雖勇，但兵力畢竟有限，經過一番衝殺也己疲憊。面對如水般湧過浮橋的秦軍生力軍，以及側翼出現的威脅，晉軍開始陷苦戰，傷亡驟增。
胥臣揮舞長劍，左衝右突，試圖穩住陣線，但秦軍越來越多，攻勢越來越猛。混戰中，一支冷箭破空而來，正中胥臣左肩，箭簇深骨，劇痛幾乎讓他墜馬。
“將軍！”親兵們驚呼著湧上來護衛。
胥臣咬牙關，一把折斷箭桿，鮮瞬間染紅了戰甲。他面蒼白，但眼神依舊銳利，知道此戰己不可為，繼續纏鬥下去，這八千銳恐將全軍覆沒。
“撤！替掩護，向下遊大營撤退！”他嘶啞著下令。
晉軍開始有序後撤，利用地形節節抵抗。秦軍雖然取得了戰場主權，但遭此重創，也不敢過分追擊。一場慘烈的遭遇戰，以晉軍戰上的突擊功，但戰略上被迫撤退而告終。
胥臣帶著剩餘的五千多士兵，且戰且退，返回了汾水東岸的主營。雖然重創了秦軍的迂迴部隊，但自也損失慘重，更重要的是，主帥胥臣負重傷，無法再親自指揮作戰，西線晉軍計程車氣到了沉重打擊。
訊息傳回絳都，舉國震。晉襄公聞訊，既為胥臣的英勇和犧牲神，又為西線戰局的急劇惡化而憂心如焚。胥臣重傷，西線誰可敵？孟明視經此一戰，雖損失，但主力猶存，下一步必定會發更猛烈的進攻。
汾水之戰的訊息，如同長了翅膀，很快也傳到了南線。儘管欒枝嚴封鎖訊息，但楚軍自有其報渠道。鬥椒得知晉軍在西線再次挫，主帥重傷，欣喜若狂。
“哈哈！天助我也！晉國氣數己盡！”鬥椒在中軍大帳縱聲狂笑，“欒枝老兒，看你還如何穩坐釣魚臺！傳令三軍，飽餐戰飯，明日拂曉，隨我全力攻營！踏平晉壘，生擒欒枝！”
楚軍上下拳掌，戰意高昂。他們都認為，晉國東西不能兼顧，崩潰在即。
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