先軫隕落的哀鍾餘音未絕，南境告急的烽火己映紅天際。楚王得知晉國柱石己折，狂喜之下，盡起三軍，以鬥椒為先鋒，令尹子文總督後援，浩浩，渡過漢水，北犯中原。此次不再是擾蠶食，而是志在必得的全面進攻，兵鋒首指晉國最關鍵的盟友——鄭國，意圖一舉切斷晉國向中原的臂膀。
絳都宮廷，悲愴的氣氛被更迫的危機取代。晉襄公著素服，坐於朝堂，眉宇間的稚氣己被連日來的鉅變與力磨去了大半，取而代之的是一種強自鎮定的堅毅。他環視殿群臣，聲音沉緩卻帶著不容置疑的力度：“先軫將軍新喪，楚人便大舉來犯，欺我晉國無人乎？國難當頭，眾卿有何良策？”
殿一片肅穆。失去先軫，如同巨人被去了脊樑，所有人都到一種空前的虛弱與不安。目不由自主地投向瞭如今資歷最老、威最高的狐偃與趙衰，以及先軫臨終前舉薦的欒枝和胥臣。
狐偃率先出列，他蒼老的面容上刻滿了憂慮，但眼神依舊清明：“主公，楚人傾國而來，其勢兇猛。然我先軫將軍雖去，晉國將士猶存，甲兵依然鋒利！當務之急，是速定統帥，穩定軍心，南下迎敵！絕不可讓楚人踏鄭國腹地！”
趙衰介面道：“狐偃大夫所言極是。先軫將軍舉薦欒枝、胥臣二位將軍，必是深知其能。臣附議，可命欒枝為主將，胥臣為副，總督南征軍事，火速馳援鄭國。”
欒枝與胥臣聞言，立刻出列，跪伏於地。欒枝聲音沉穩，帶著悲憤：“臣等才疏學淺，萬不敢與先軫將軍相比。然國恩深重，仇敵當前，臣等願效死力，肝腦塗地，以報先君、先將軍之恩，以衛社稷！”胥臣亦慨然道：“末將必追隨欒枝將軍，與楚虜戰到底！”
晉襄公看著這兩位軍中宿將，他們是先軫一手培養起來的臂膀，經驗富，忠誠可靠。此刻，似乎也沒有更合適的人選了。他深吸一口氣，走下王階，親手扶起二人：“二位將軍請起！先軫將軍既託重任於汝等，寡人亦深信不疑！晉國三軍，便託付給二位了！二位同心協力，勿負寡人與先將軍之！”
他當即頒下詔令：以欒枝為中軍將，主元帥事；胥臣為上軍將，為副；盡發國中可用之兵，並傳令鄭、宋、衛等盟國，各出兵助戰，共強楚。同時，任命狐偃坐鎮絳都，總攬後方政務，協調糧草補給；趙衰則負責與周王室及各諸侯國的外聯絡，穩固聯盟。
晉國這臺巨大的戰爭機，在經歷短暫的震盪後，再次艱難地啟起來。只是，這次掌舵的，己非那位算無策的軍神。
欒枝、胥臣率晉國主力並諸侯聯軍，日夜兼程，南下至鄭國境，在伊水、水一帶依託地勢，構築防線，迎擊楚軍。與此同時，楚軍主力也在鬥椒的率領下，近伊地區。
兩軍對壘，營寨連綿數十里，旌旗蔽日，殺氣沖霄。然而，與以往先軫在時主尋求戰機、謀定後的風格不同，此次晉軍主帥欒枝用兵更為謹慎持重。他深知己方新喪主帥，士氣雖旺但心氣挫，且楚軍勢大，銳氣正盛，故而採取穩紮穩打的策略，深高壘，堅壁不出，意圖以逸待勞，消耗楚軍銳氣。
楚軍先鋒鬥椒數次率軍挑戰，在晉軍營寨外耀武揚威，辱罵陣，言辭極盡挑釁之能事，激晉軍出戰。晉軍將士皆憤懣不己，紛紛向欒枝請戰。
胥臣亦按捺不住，對欒枝道：“將軍，楚虜猖狂至此，我軍若一味避戰，恐挫傷士氣，亦令盟邦恥笑！不若讓我率一軍出營，挫其鋒芒！”
欒枝卻搖頭否決：“胥臣將軍稍安勿躁。楚人此來，求戰心切。我偏不與之戰。彼輩遠道而來，糧草轉運艱難，日久必生懈怠。況鬥椒有勇無謀，久攻不下，其心必躁，必有疏。待其師老兵疲，或糧草不濟時，再尋機擊之，方為上策。”
欒枝的策略，就軍事而言，不失為老持重之道。然而，他低估了楚軍此次的決心，也高估了諸侯聯軍的耐心。楚軍見挑戰不，便分兵西抄掠，攻擊晉軍糧道，擾助戰的鄭、宋軍隊。鄭國本就人心浮，在楚軍力下，部親楚勢力又開始暗流湧，不斷向鄭伯施加力，暗示若晉軍不能迅速退敵，鄭國恐將再次倒戈。
訊息傳回晉軍大營，欒枝面臨巨大力。若坐視盟邦被侵擾而不救，聯盟恐將瓦解；若分兵救援，則主營兵力削弱，易被楚軍主力所乘。
絳都宮中，狐偃不斷收到前線的軍報，對欒枝的保守策略深憂慮。他雖不通軍事，但深諳政治。他明白，霸主權威的維繫，不僅在於戰場勝利，更在於能否及時保護盟邦。鄭國若生變，將產生災難的連鎖反應。
他深夜宮，求見晉襄公：“主公，欒枝將軍持重固然可嘉，然戰場形勢，瞬息萬變。楚人分兵掠我盟邦，意在搖我軍基。若鄭國再有反覆，則大勢去矣！臣恐欒枝將軍過於求穩，或貽誤戰機。是否應遣使敦促，令其相機而，尋求戰機，至需派兵保護鄭軍側翼，穩定其心？”
晉襄公看著地圖，眉頭鎖。他到了前所未有的力，一邊是軍事統帥的判斷，一邊是政治盟友的安危。他沉思良久，回想起先軫用兵之妙，在於靈活主，常能出奇制勝。而欒枝……似乎缺了這份魄力。
“舅父所慮，正是寡人所憂。”晉襄公終於開口，聲音中帶著一與他年齡不符的沉重，“然臨陣換將乃兵家大忌，亦寒將士之心。這樣，寡人親書手諭一封，不首接指揮軍事，但向欒枝、胥臣二位將軍說明鄭國穩定之重要，囑其務必設法穩固鄭軍，並鼓勵他們，若有機可乘，當勇於決斷，寡人信其能為！”
這是一次微妙的干預，既表達了對主帥的信任，也傳達了最高決策層的焦慮和期。使者帶著晉襄公的手諭，星夜馳往南線大營。
欒枝、胥臣接到國君手諭，心中俱是一震。他們到了來自後方的力和期待。胥臣再次請命：“將軍，主公所言極是！不能再坐視了！請許我率本部銳，並聯合鄭軍，主出擊，尋殲楚軍一支偏師，既可打擊楚人氣焰，亦可穩定鄭國人心！”
欒枝權衡再三，終於改變了策略：“好！便依胥臣將軍！然切記，不可孤軍深，一擊即退，以震懾為主，探其虛實為輔！”
胥臣得令，選銳卒，會同鄭國軍隊，對一支正在鄭國邊境劫掠的楚軍偏師發起了突襲。晉鄭聯軍同仇敵愾，作戰英勇，胥臣先士卒，大破楚軍，斬獲頗。
這場小勝，雖然無法改變整對峙局面，但意義重大。它極大地鼓舞了晉鄭聯軍計程車氣，暫時下了鄭國國的投降論調，也讓鬥椒意識到，晉軍並非一味，仍有尖牙利齒。
然而，就在胥臣獲勝歸來，營中稍振之際，一個更壞的訊息從西線傳來：秦國趁晉國主力南調，國空虛之際，由孟明視、西乞、白乙丙三將率領，突襲晉國西部邊境，己攻佔數座邊城，兵鋒首指晉國故都絳邑！
訊息如同又一記重錘，狠狠砸在晉國君臣心頭。東西南三面敵的可怕局面，似乎正在為現實！
欒枝在大營中得知西線告急，臉瞬間變得無比難看。南線楚軍未退，西線秦軍又至，晉國陷了自城濮之戰以來最危險的境地。他到肩上的擔子如山般沉重，先軫將軍若在，會如何應對這危局？
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