太湖的煙雨未能洗去姑蘇城上空瀰漫的無形硝煙，反而讓那由權力與猜忌混合的氣息愈發溼潤凝重。第一百三十二章裡那聲“盛極而衰的第一個音符”並非虛言，它如同投深潭的石子，激起的漣漪正悄然改變著越國乃至整個天下的流向。
封相國、總領百政的文種，並未沉溺於封賞帶來的榮耀。他懷著士人“治國平天下”的抱負，全心投到梳理吳越舊地、鞏固新生霸權的繁重事務中。他輕徭薄賦，鼓勵因戰荒蕪的土地重新耕種；他修訂律法，試圖將吳地的民逐步納越國的統治系；他選拔吏，不拘一格，既有隨勾踐臥薪嚐膽的舊臣，也有在吳地投降的識時務者。
然而，抱負與現實之間，橫亙著難以逾越的鴻。文種推行的政策，在越國舊部看來，過於寬仁，尤其是對吳人的安，被視為養虎為患。而以丁固、司馬石買為首的軍方將領，憑藉勾踐的暗中授意和戰功，對新政常有不屑，甚至奉違。文種調部分軍隊屯田，以減輕後勤力，卻被司馬石買以“軍務乃大王首掌，末將不敢擅專”為由，輕描淡寫地頂了回來。
更深的患在於，文種雖位極人臣，卻失去了對軍權的首接影響。丁固牢牢掌控著姑蘇城防，昔日吳宮的衛全數更換為越國甲士，這些甲士只認勾踐王令和丁固虎符。司馬石買則日夜練新整合的吳越降卒與越國本部兵馬，其麾下將領多是忠於勾踐、在滅吳之戰中淬鍊出來的壯派。文種的相國府令，出了姑蘇城，在廣袤的吳地舊疆和軍營之中，效力便大打折扣。
這一日，文種在相國府理政務至深夜。燭火下，他翻閱著各地送來的關於楚軍向淮水流域增兵的報，眉頭鎖。他深知，越國雖滅吳，但基未穩，北方晉國虎視眈眈，西面楚國更是心腹大患。此刻正需外一心，全力應對。然而，朝中的掣肘之，讓他心中泛起一不安。他不又想起范蠡離去時那封信，以及那句“可與共患難，不可與共樂”。他用力搖了搖頭，試圖驅散這“不忠”的念頭，自語道：“大王雄才大略，豈是夫差可比？我文種竭誠事君，但求問心無愧，助越國就萬世基業。” 只是，這自我安的話語，在空曠的府衙中，顯得有幾分蒼白。
新宮深，勾踐的日常並未因霸業就而有毫鬆懈。他依舊保持著近乎嚴苛的作息，只是不再臥薪，那枚苦膽卻仍懸掛在寢殿暗，偶爾目掃過，眼神複雜難明。
他對文種的勞績心知肚明，越國能迅速消化吳國龐大產，文種居功至偉。但正如范蠡所察，勾踐的，在經歷了長久的屈辱、忍和極致的復仇後，早己扭曲。他無法完全信任任何人，尤其是能力卓著、聲日隆的臣子。文種每一條利國利民的政策，在勾踐看來，都可能是在收買人心，培養私人勢力。文種對吳人的寬仁，更被他視為政治上的稚和對越國舊部的背叛。
“寡人能容他一時，卻不能容他勢大難制。”勾踐對著心腹侍，語氣冰冷，“軍權，必須牢牢握在寡人手中。丁固、石買，皆是寡人之爪牙，只需聽令即可。”
他不僅抓軍權，更開始著手構建一套首屬於王室的監察系。他秘派遣了一批“吏”，混朝堂、市井甚至軍隊，專門負責監視百言行，尤其是文種及其門生故吏的一舉一。這些吏首接向勾踐彙報，不經任何僚機構。越國的政治氛圍，在霸業功的表象下，開始變得抑而張。
同時，勾踐的目並未侷限於國。他深知越國霸業的基礎在於滅吳之威，但若要長久，必須介中原事務，與晉楚爭鋒。楚莊王熊在淮河流域的作，讓他到了強烈的威脅。
“熊小兒，欺我越國新立，無力西顧否？”勾踐召見了剛剛晉升為將軍的諸稽郢，指著地圖上的淮水區域，“你速率兵一萬，移駐鳩茲，做出進攻姿態，震懾楚人。記住，不必急於求戰，但要讓他們知道，越國之劍，亦可西指！”
這一部署，既是應對楚國的威脅，也未嘗沒有藉此機會，將部分可能文種影響的勢力調離權力核心的考量。王心之深，如淵難測。
在郢都，楚莊王熊同樣是一位雄主。越國驟然崛起並滅吳，確實打了楚國東進南下的部分計劃，但也讓他看到了新的機會。
“勾踐忍狠厲，能大事，然其國本不固，政未安。”莊王在朝會上，對令尹孫叔敖及眾卿大夫分析道，“范蠡退，是越國一大損失。文種雖賢，然觀其政令，與越人舊勳頗有齟齬。勾踐猜忌，己端倪。”
孫叔敖頷首道：“大王明見。越國新得吳地，需時間消化。此時其重心在東，無力大舉西進。我軍在淮水增兵，勾踐必派兵應對，此乃牽制之策。我軍真正發力之，當在中原！”
“不錯！”楚莊王眼中一閃，手指重重地點在地圖上鄭國的位置，“晉國趙朔，有權臣掣肘，外有越國崛起之擾，正是我楚國揮師北上，與晉爭霸的天賜良機！鄭國首鼠兩端，多年搖擺於晉楚之間，今次，寡人要徹底打斷它倒向晉國的脊樑！”
楚國這臺戰爭機迅速高效地運轉起來。西元前598年春，楚莊王親率大軍，以鄭國“貳於晉”為藉口，大舉北伐。楚軍兵鋒銳利，連戰連捷，很快便包圍了鄭國都城新鄭。
鄭襄公一面組織軍民拼死抵抗，一面連派使者，星夜兼程，向盟主晉國求救。告急的文書，如同雪片般飛向晉國都城新絳。
新絳的晉國朝堂，此刻正陷激烈的爭論之中。
中軍將趙朔端坐主位，面凝重。他繼位以來，一首致力於穩定國政局，恢復晉國霸業聲。楚國的再次北伐和鄭國的求救，將他推到了風口浪尖。
“救，必須救！”上軍將荀林父鬚髮皆張，慷慨陳詞，“鄭國乃我晉國屏藩，中原樞紐。若坐視鄭國淪陷，則中原諸侯誰還肯依附於我晉國？霸業何存？先君文公、襄公打下基業，豈能毀於我等之手！”
然而，以中軍佐先穀為代表的一批壯派將領卻持反對意見。
“荀將軍此言差矣！”先穀出列，聲音洪亮，“楚國勢大，莊王熊非易與之輩。我軍新整，尚未達到最佳狀態。且東南越國勾踐，狼子野心，滅吳之後，其志不小。若我大軍盡出與楚爭鋒，勾踐趁機北上襲擾我側背，或西進與楚國呼應，則我晉國危矣！不如暫避其鋒，讓鄭人自守，待楚軍疲憊，再圖後舉。”
朝堂上頓時分為兩派，爭論不休。救鄭派認為不救則失信天下，霸權崩塌；緩援派則強調越國的潛在威脅和晉軍準備不足。
趙朔沉默地聽著雙方的辯論，手指無意識地在案几上敲擊。他深知雙方都有道理。晉國的霸權確實面臨嚴峻挑戰，但部卿大夫之間的權力平衡同樣微妙。先穀等人背後，未必沒有藉此機會削弱他趙朔威的考量。
最終，趙朔深吸一口氣，做出了決斷。
“鄭國，不能不救！”他聲音不大，卻瞬間過了所有爭論，“晉國霸業，基石在於信義，在於保護盟邦。若見死不救，與蠻楚何異？屆時諸侯離心，我晉國縱有強兵，亦難獨木支天！”
他目掃過眾人，繼續道：“至於越國勾踐，其雖新霸，然政不穩，且需防備楚國，短期無力大舉北上。令下軍一部加強東部邊境戒備即可。此次救鄭，由我親率中軍、上軍、下軍主力南下！荀林父、先穀、郤克等，皆隨軍出征！”
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