欒府夜宴後的幾日，新絳城表面上風平浪靜。郤克死族衰的餘波逐漸平息，朝議重心轉向了歲末祭祀、賦稅彙總以及開春後的農耕事宜。趙朔每日按時上朝，參與議事，態度恭謹，言談穩妥，與欒書等重臣相也頗為融洽，彷彿此前那場驚心魄的生死博弈從未發生過。
然而，平靜的水面之下，暗流從未停歇。
這一日黃昏時分，細的雪花又開始飄灑。範鞅從城外軍營巡視歸來，剛踏府門，便有親信低語稟報：“將軍，驛館那邊有靜。楚使屈午後接待了一名訪客，看似商賈打扮，但步履沉健，目含，約一個時辰方出。我們的人試圖跟蹤，但那人在城中繞了幾圈，竟失去了蹤跡。”
範鞅眉頭微皺：“商賈？可曾探聽他們談容？”
“驛館有我們收買的一名雜役，但只能在外圍伺候。約聽到隻言片語，似乎涉及‘江淮’、‘貨價’、‘水路不暢’等，像是談論商事。但屈親自接見一個尋常商賈這麼久，恐不尋常。”
“當然不尋常。”範鞅冷笑，“屈何等份，楚國左徒，豈會為尋常生意浪費時間。那人多半是楚國派來的使，借商賈份掩護。談論‘江淮貨價’、‘水路’，或許是在傳遞關於楚國東方的報，或者……是在評估過商業渠道滲、收買的可能。”
他沉片刻：“繼續監視驛館，但要更小心，屈是搞報的老手，警惕極高。另外，查一查近日是否有來自江淮方向的商隊城，特別是攜帶皮革、犀角、珍珠等楚地特產，但又不太張揚的隊伍。”
“諾！”
親信領命而去。範鞅拍了拍肩上的雪，快步走向趙朔的書房。將驛館異稟報後，趙朔的反應卻很平靜。
“屈若無所作，反倒奇怪了。”趙朔放下手中的竹簡，“郤克倒臺，晉國權力洗牌，楚國必然要重新評估北方局勢，調整對策。派使來，或是傳達郢都新指令，或是實地探查後回報。他們關注江淮水路，恐怕也與楚國近期對東方越國殘餘勢力和淮夷部落的經略有關。”
“主上，我們是否需要做些什麼？比如，設法截獲他們的通訊，或探聽談容？”範鞅問道。
趙朔搖了搖頭：“風險太大，容易打草驚蛇。屈敢在新絳活，必然有備用的通訊渠道和應急方案。我們要做的，不是阻止他傳遞訊息，而是……影響他傳遞的訊息容。”
他走到炭盆邊，手烤火，橘紅的火映著他沉靜的臉：“你不是己經安排，要‘不經意’讓屈看到一些東西嗎？這就是機會。讓他看到晉國朝局平穩，欒書與我‘和睦’，晉國暫無大舉征伐之志，甚至……可以讓他約察覺到，晉國上層對持續與楚爭霸到疲憊，有意將更多資源轉向政和西陲防秦。”
範鞅眼睛一亮：“主上的意思是，我們主釋放一些真假參半的資訊，過屈之口傳回楚國，引導楚國的判斷？”
“不錯。”趙朔點頭，“比如，明日朝會計論明年賦稅分配，必然涉及軍費。你可以設法讓屈‘得知’，中軍衙門與司徒府在軍費額度上有爭執，欒書主張維持現有規模，重點加強訓練；而我或許會提出‘西河防務需優先保障’，暗示資源可能向西傾斜。又比如，可以讓屈‘偶然’聽到，某些親近我們的朝臣私下抱怨，連年與楚爭鋒，勞民傷財，不如暫時息兵養民……這些資訊碎片，傳到楚王耳中，會拼湊出怎樣的圖景？”
“晉國部有分歧，資源張，重心可能西移，厭戰緒滋生……”範鞅順著思路道，“這或許會讓楚國認為，短期來自晉國的北方力減小，他們可以更從容地理東方和南方事務。”
“對。楚若東顧，淮泗不穩，對我們暗中佈局徐地等棋子，或許反而是掩護。甚至，楚與越殘部、百越衝突加劇，也會消耗其國力。”趙朔目幽深，“當然，這些資訊要放得巧妙，不能太刻意。屈多疑，過於順暢得到的訊息，他反而不會信。”
“屬下明白，會把握好分寸。”範鞅應道，心中對趙朔這種將計就計、借力打力的謀算深佩服。這己不僅僅是政爭或軍謀，而是更高層面的戰略誤導。
“另外，”趙朔補充道，“對那個消失的使，也不必過於執著。但要注意新絳城，特別是各國商館、客棧有無異常人員聚集或暗中串聯。秦國、齊國，甚至周王室，恐怕也都在關注晉國向。”
“諾！”
範鞅正告退去佈置，書房外忽然傳來急促的腳步聲，伴隨著趙忠低卻焦急的聲音：“主上！西河急軍報！”
趙朔與範鞅同時臉一肅。“進來！”
趙忠推門而，帶來一寒氣，手中捧著一支封的銅管，上有火漆印記，正是西河軍中急傳訊所用。
趙朔接過銅管，驗看火漆無誤，迅速拆開，取出裡面一卷薄絹。目掃過，他的眉頭漸漸鎖。
“主上，西河出了何事？”範鞅忍不住問。
“秦軍異。”趙朔將絹書遞給範鞅，“不是大規模侵，而是頻繁的小擾。龍門渡上游三十里，兩座我方新築的烽燧哨卡，三日遭遇西次夜襲。哨卒死傷十餘，烽燧被毀。秦人作極快，一擊即走，明顯是銳斥候或輕兵所為。河西幾個屯墾點也報告，有秦人遊騎窺探，掠走量牲畜。津守將請命，派兵出塞追擊，被西河郡守下了。”
範鞅快速看完，沉聲道：“秦人這是試探！麻隧之敗後，秦國部必有爭議。如今見郤克事發，晉國朝局變，他們想試探我軍在西河的防備是否鬆懈，新任將領指揮如何，邊防是否有可鑽。”
“不錯。”趙朔走到地圖前，手指點在西河龍門、津一帶，“秦人狡猾。不大舉興兵，以免引發全面戰爭，授我以口實。用小銳擾，既能打擊我軍士氣，探查虛實，又能挑釁，若我軍應對失當，冒然出擊，他們或許就能設伏吃掉我一部兵力，甚至製造升級的藉口。”
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。方前的知未向碾，轉緩緩續繼，中暗黑與雪風在，齒的史歷。眠無人多許，夜一這
