“是！”
副將退出船艙。沈尹戌獨自對著地圖，手指輕輕敲擊著邯鄲的位置。
“趙朔啊趙朔，”他喃喃自語，“變法強軍？我倒要看看，你這新法，能不能抵得住西面楚歌。”
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十月初八，邯鄲以北五十里，烏部落臨時營地。
烏木爾帶著三名族人，在寒風中等待。他們面前是趙地邊防軍的營寨，寨門閉，牆頭弩箭對準來者。
“族長，他們不會見我們的。”一個年長族人低聲道，“中原人瞧不起狄人，尤其是這時候——”
“徐姑姑說了，會安排。”烏木爾堅持，儘管他的手指己凍得發紫。
就在這時，寨門開了。一隊騎兵馳出，為首的是個三十餘歲的將領，正是趙稷。
烏木爾上前，用生的中原話道：“我，烏部落烏木爾，求見趙朔將軍。我父親烏桓，有信。”
趙稷打量著他：“徐瓔主事先前己傳信。但將軍正在備戰，無暇接見。你有何話，我可轉達。”
烏木爾從懷中取出狼骨令牌，又拿出一卷羊皮：“這是我父親的信。他說，烏部落願助趙將軍抗楚，但我們需要草場安置部眾，過冬。”
趙稷接過羊皮，展開。上面用狄文寫著請求，末尾蓋著烏部落的手印。
“你們能出多戰士？”
“三百騎，都是草原長大的漢子，能在馬背上三天三夜。”烏木爾起膛，“我們不要中原人的鎧甲，只要弓、箭，還有……鹽和鐵。”
“條件呢？”
“滏口徑以北，白草原一帶的冬季牧場。來年春暖，我們就北返。”
趙稷沉思。白草原那片地，本是趙氏與中山國爭議區域，雙方都未實際控制。給狄人暫用，倒無不可。且三百狄人騎兵，若用得好了，確是一支奇兵。
但……非我族類，其心必異。戰國之世，狄人反覆無常，今日助你，明日就可能背盟。
“在此等候。”趙稷調轉馬頭，“我需請示將軍。”
他馳回營寨，命人飛馬傳信邯鄲。兩個時辰後，信使帶回趙朔的回覆。
只有八個字：“可予牧場，但須為質。”
趙稷將回信告知烏木爾。年臉一白：“為質？誰？”
“你。”趙稷道，“烏族長留於邯鄲，部落戰士編我軍，我節制。戰後若守約，你平安歸去，牧場亦如約予之。若生異心……”
他沒說完，但意思明確。
烏木爾後的族人激起來：“族長不可！這是拿你當人質！”
“父親讓我全權決定。”烏木爾抬手製止族人，看向趙稷，“我留下。但我要見趙朔將軍一面。”
“戰後自會相見。”
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