沙粒撞擊帳篷的聲音像永不停歇的鼓點，敲在每個人的神經上。霍秀秀用最後一塊乾淨的布料拭吳邪額頭的冷汗，指尖到的皮滾燙得嚇人。他腔裡那枚蓮苞又開始躁了，淡青的紋路在皮下游走，像一群甦醒的蛇，每一次起伏都讓吳邪眉頭蹙，發出抑的痛哼。
“小哥，他又燒起來了。”霍秀秀回頭時，張起靈正坐在帳篷角落的影裡。他維持這個姿勢已經三個時辰，脊背得筆直，卻著一種近乎脆弱的僵。從帳篷隙裡斜切進來，在他側臉投下深深的壑，睫上甚至落了層細沙，像一尊被風沙侵蝕的石像。只有在蓮苞異的瞬間，他眼睫才會極輕微地一下，那雙沉寂的黑眸裡會短暫亮起一點寒星——那是屬於“張起靈”的警覺，轉瞬又被更深的混沌淹沒。
霍秀秀嘆了口氣。這幾天已經了規律，只要吳邪的蓮苞安分，小哥就像被走了魂魄。可一旦有威脅靠近，哪怕只是風沙裡夾雜的一異，他都會瞬間繃，像蓄勢待發的弓。這種時醒時寐的狀態讓心驚，見過全盛時期的張起靈，那是能在七星魯王宮單手碎的存在，可現在的他，更像個僅憑本能守護的困。
帳篷外傳來一陣，夾雜著民們尖銳的呼喊。霍秀秀抓起邊的短刀——那是從民手裡換來的，刀鞘上刻著看不懂的古老花紋——掀開帳篷簾布走了出去。
聚落裡一團。十幾個穿著麻布袍子的民圍著篝火旁的石臺，石臺上躺著一隻半大的沙蜥，此刻卻了令人骨悚然的東西。它原本灰褐的鱗片被一層暗綠的苔蘚覆蓋，那些苔蘚泛著金屬般的冷，順著鱗片的隙往裡鑽。最恐怖的是它的脊背，本該平的皮上凸起一串青銅的瘤子，瘤子表面佈滿細的孔，正隨著沙蜥的搐往外滲著粘稠的。
“它闖進了糧倉。”一個絡腮鬍的獵人用生的漢話解釋，手裡的長矛還滴著，“咬穿了三個陶罐，阿木的手被它咬掉了半手指。”
霍秀秀的目落在石臺邊緣的跡上。那不是正常的紅，而是泛著青黑，像摻了鐵鏽。下意識地向腰間的鈴鐺，那枚小巧的銀鈴自從進這片沙海就一直髮燙，此刻更是微微震，發出幾乎聽不見的嗡鳴。鈴鐺在預警，這東西不對勁，非常不對勁。
“燒了它。”蒼老的聲音從人群后傳來。長老拄著蛇頭柺杖走過來，他裹著厚重的皮，臉上的皺紋深如刀刻，“在地心之眼的怒火蔓延前，燒掉所有被汙染的東西。”
民們立刻找來乾燥的草料，堆在石臺下。火舌舐著草料，發出噼啪的聲響，那隻變異沙蜥在火焰中發出尖銳的嘶鳴，蜷一團，青銅的瘤子在高溫下裂，散發出一類似融化金屬的刺鼻氣味。
霍秀秀後退了兩步，捂住口鼻。注意到沙蜥裂的殘骸裡，有細小的金屬一樣的東西在扭，接到空氣後迅速變黑、碎裂。這不是自然變異，更像是某種……寄生。
“不止這個。”另一個年輕的民跌跌撞撞地跑進來，手裡捧著一束枯萎的植。那是沙海里罕見的駱駝刺，本該長滿尖刺的枝幹此刻卻像被走了水分，蔫深褐，可系卻泛著詭異的青。最駭人的是葉片，原本橢圓的葉子變了鋸齒狀，邊緣長著細的金屬倒刺，在下閃著冷。
“我早上還看見它們好好的。”年輕人聲音發，“就一個時辰，全都變這樣了，底下……底下還纏著東西。”
他把植倒過來，眾人看清了系上纏繞的東西——那是一圈圈青銅的線，像生鏽的鐵，深深嵌進植的裡。長老看到這東西，渾濁的眼睛猛地一，柺杖重重地頓在地上：“歌謠裡的景象，開始了。”
“什麼歌謠？”霍秀秀追問。
長老沒有回答，只是抬起頭，向沙海深。風捲著沙粒掠過他的臉，他張開，用那種古老的語言唱起歌來。那歌聲沒有旋律，更像是一種嗚咽，每個音節都著徹骨的悲涼，聽得人心頭髮。周圍的民也跟著哼唱起來，聲音越來越大，匯聚一絕的洪流。
霍秀秀聽不懂歌詞，卻能到其中的恐懼。回頭看向自己的帳篷，吳邪還在裡面承著蓮苞的灼痛，小哥像尊石像守在旁邊，而外面的世界，正在以眼可見的速度變得扭曲。
當天傍晚，巡邏的民又帶回了更壞的訊息。三個出去探查水源的年輕人，在距離聚落不到三里的沙丘迷路了。他們明明走的是悉的路線，卻在同一個沙丘上繞了整整兩個時辰，期間還看到了奇怪的景象——一片漂浮在半空的青銅宮殿，飛簷上掛著鏽蝕的鈴鐺，宮門閉，門裡滲出青綠的。
“是海市蜃樓嗎？”霍秀秀問那個被救回來的年輕人。他臉慘白，乾裂，說起那景象時渾發抖。
“不是蜃景。”年輕人搖頭，聲音嘶啞，“我扔了塊石頭過去，它……它穿過了宮殿的柱子，然後就消失了。但我的手到了那道，現在還在發麻。”他出手，手腕上有一圈淡淡的青痕，像被什麼東西勒過。
霍秀秀的心跳了一拍。想起爺爺筆記裡的記載，關於青銅引發的空間扭曲。難道這裡的空間已經開始不穩定了？那些青銅宮殿的虛影，是過去的殘留，還是……未來的預兆？
夜幕降臨時，恐慌像水般淹沒了整個聚落。民們不再外出，家家戶戶都用石塊堵住房門，篝火堆得比平時高了一倍，卻驅不散空氣中的寒意。霍秀秀守在吳邪的帳篷裡，藉著油燈的檢查他的狀況。蓮苞的異似乎和外面的變異有關聯，每當外面傳來異，吳邪皮上的青紋就會更清晰一分。
“小哥，你看這個。”指著吳邪口的位置。那裡的皮下，約能看到蓮苞的廓，原本半明的花苞此刻蒙上了一層淡淡的青銅，像生了鏽。
張起靈終於了。他緩緩湊過來，出手指，極輕地了一下那片皮。就在指尖接的瞬間，他猛地回手，眼神里閃過一痛苦，隨即又恢復了那種空。但霍秀秀捕捉到了，他的指尖沾了一點幾乎看不見的青綠末，像鱗片的碎屑。
“歸墟……”張起靈低聲說，這是他這幾天來第一次開口，聲音沙啞得像砂紙，“它們來了。”
霍秀秀的心沉了下去。歸墟，這個詞在爺爺的筆記裡反覆出現，總是和災難、死亡聯絡在一起。握了腰間的鈴鐺，鈴鐺的震越來越明顯，像是在回應某個遙遠的呼喚。
後半夜，帳篷外傳來一陣急促的腳步聲。霍秀秀立刻醒了，握短刀掀開簾子。只見那個絡腮鬍獵人正和長老爭執，手舞足蹈地指著外面，臉上滿是驚恐。
“他們來了！”獵人喊道，“那些戴著青銅面的人，他們在沙丘後面！”
霍秀秀的心猛地提到了嗓子眼。爬上聚落中心的瞭塔，那是用枯木搭建的簡陋高臺，能看到數里外的景象。月下，沙丘的影裡果然有黑影在移，大約十幾個人，排鬆散的隊形，正朝著聚落的方向走來。
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