這瘦子左首一名足有兩百斤的胖子一邊用手帕著額頭的汗水，一邊應道：“我剛問過了，昨晚我們派出去的人從雷公咀一路跟到文峰塔附近，因為天太暗跟丟了，沒見著這兩條船在哪裡靠了岸，但今早他們沿著河岸找過去，確認從寧波來的應該便是這兩條船沒錯了。”
“既然各方面的證據都證實了這夥人的來路，他們又不肯聽勸離開揚州城，是得想辦法給他們一點看看了！”先前發話那名兩鬢斑白的男子輕輕拍掉手上沾著的鹽粒，對其他人說道：“不管他們是什麼來頭，揚州城總不能沒了規矩！”
“對對對，何爺說得對！是得教訓教訓這幫不識抬舉的傢伙！”
“說得在理！那就聽何爺的安排！”
眾人紛紛應聲附和這個被稱作“何爺”的男子，表示要讓不知天高地厚的這夥外鄉人吃點苦頭才行。幾萬斤鹽對他們倒不是什麼特別大的數目，就算在揚州城賣完，也無法對他們名下的產業形真正的衝擊，但讓外地鹽商肆無忌憚地在自己家門口傾銷外地所產的食鹽，這無異於是在當眾打他們這些本地鹽商的臉，對此裝聾作啞肯定是不行的。
那一直在汗的胖子卻沒有隨大流，而是向在場眾人問了一句有些煞風景的話：“是我們這邊在忙，河東那邊可有什麼靜？”
屋裡的聲音頓時靜了下來，稍後有人出聲應道：“河東那些人未必收到了訊息，這時候沒靜也很正常。”
“得了吧！”胖子搖搖頭道：“南門外的鹽碼頭上不知道多河東的眼線，那夥外地人都已經擺了整整半天的攤了，要是還沒收到風聲，那河東七大姓都可以滾出揚州了。”
屋再次陷了沉默，似乎這些人對於胖子口中所提到的“河東七大姓”都非常忌憚，不敢輕易開口表態。
而此時龔十七和姬元青，也正在研究有關本地鹽商的資料。安全部和軍局在前期都過各種渠道搜救了一些關於揚州鹽商的報，雖然一手的資訊不多且不甚詳盡，但總還算有一些參考價值。
“按照我們目前所掌握的報，揚州本地的鹽商主要分為兩個陣營，一是山西陝西籍貫，二是皖南徽州籍貫。山陝鹽商來得早，所以多聚居於揚州城東與大運河之間的區域，而進揚州比較晚的徽商，則是多定居於離揚州城稍遠一些，位於運河以東、以南的地區。我們昨天來時看到岸邊的那些莊園，應該大多都是徽州鹽商的莊園了。”
姬元青一邊對照手頭的地圖，一邊對已知的報資訊進行整理。由於揚州鹽商的兩個陣營之間存在著利益衝突，這極有可能會為此次任務的一個變數，所以他們必須要儘可能多地瞭解本地鹽商的況，然後再設法對其加以利用。
山陝鹽商的陣營以何、盧、汪三大家族為首，而徽商陣營則是以楊、戴、季、馬、徐、崔、郭七大姓為主力。如果要論財力和經營規模，雙方只能說是半斤八兩，相差不大，主要的差異還是在於經營策略和發展方向上。
從目前所知的況來看，走府路線的徽商顯然是有了後來居上的勢頭，不但已經在揚州站穩了腳跟，而且功從原本由山陝鹽商壟斷的鹽業貿易中佔得了一部分市場份額。而將本地鹽業視作臠的山陝鹽商，當然也不會放任競爭對手的坐大，近些年的明爭暗鬥越發頻繁，已經逐漸從生意場上的競爭擴張到了更多的領域。
“先前收集到有關揚州鹽商組織護鹽隊的訊息，如果對照陣營來看，實際上兩邊陣營都在這方面採取了措施。”龔十七撓頭道：“說是護鹽隊，其實就是這兩派鹽商用來私鬥的武，但是哪一邊製造了針對寧波鹽的襲擊事件，我們如今還是缺乏更確實的證據。”
理論上當然還存在著另一種可能，就是這兩派鹽商都曾分別出手，甚至是聯手襲擊過來自寧波的運鹽隊伍，但這種可能不大，因為這兩派鹽商之間的利益衝突程度要遠勝過外部競爭所帶來的威脅，不太可能因為寧波鹽的出現就讓他們選擇了和解。
但龔十七想拉一派打一派的策略，也只有先確定了幕後黑手之後才有可能派上用場，而如今他們所掌握的資訊，似乎還不足以對此作出準確的判斷。
“今天上午不是來了好幾撥人要趕我們離開揚州，都是哪幾家的？”姬元青倒是想起了一個近在咫尺的重要線索。
“一邊來了兩家，平均到無可挑剔，態度上也大同小異，我是沒覺到有什麼不一樣的立場。”龔十七搖搖頭，表示這條線索並沒有提供有價值的資訊。
上午來的四撥人目的都是一樣，便是威脅龔十七儘快離開揚州，其中一撥要求他將運來的食鹽全部留下，另一撥則更為過分，連這兩艘運鹽船也打算要一併收了，剩下兩撥人也沒客氣，讓龔十七要嘛把鹽便宜理給自己，要嘛就一萬兩銀子作為“買路錢”，然後才能安然離開揚州。
毫無疑問，不管是徽派鹽商還是山陝鹽商，對於外來的競爭者都不會持歡迎態度，而且態度十分清楚，就是要讓外來者知難而退，不要想嘗試在這裡搞事。
姬元青嘆口氣道：“還真把我們當柿子了！”
“所以我得強一些，讓他們意識到我們並不是那麼好對付的人，這樣或許會讓他們的主子早點出現。”龔十七語氣輕鬆，但實際上他也清楚這樣的手段有可能會激怒對手，無視府而直接採用武力手段來解決問題，所以為此也要承擔一定的風險。
他們目前的境無疑是很被的，為了引蛇出而運來的這兩大船鹽簡直就是吸仇恨的利，而他們還不得不一直守著這兩條船，等待與本地鹽商正面撞的機會。
但只有等到對方出手，他們才能確認那支神秘火槍隊的存在，並順藤瓜去查出向鹽商提供這些武的幕後黑手。
另一種解決問題的可能便是龔十七所期的，過本地的報源來確定真正的對手，而這也同樣需要先與鹽商進行正面接才行。
無論哪一種方式，看來起來都不是太容易達目的。但好在他們出發之前，便已經對可能會遇到的困難局面有了心理準備，所以當下雖然局勢複雜且危險，他們卻並不慌，依然有條不紊地在分析報，準備應對接下來可能會出現的狀況。
而此時在運河南岸，距離他們只有裡許的一座莊園裡，同屬於另一個陣營的幾名鹽商也聚到了一起，在議論今天出現在揚州城外的這夥外地鹽商。
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