嘉靖帝逗弄了好一會皇孫，看著嬰孩無邪的笑靨，他那慣常冰封般的臉上也難得地漾開了一近乎真實的、屬於祖父的和笑意。
手指輕輕拂過孫兒的臉頰，引來一陣咿呀之聲。
然而，這份天倫之樂並未持續太久。
歲月的沉重，似乎在他悄然發作，一悉的、深骨髓的疲憊緩緩襲來。
他略顯倦怠地揮揮手，母便恭敬地、無聲地將皇孫抱了下去。
舍重歸寂靜，只剩下父子二人，以及如同影子般侍立在角落的黃錦。
“今日，便留下陪朕用膳吧。”嘉靖的聲音帶著一不易察覺的疲乏，卻也是罕見的恩典。
往常，他極與裕王單獨用膳，更傾向於在修道中用齋，保持一種超然外的姿態。
裕王朱載坖聞言，寵若驚，連忙躬應“是”，心中卻如同擂鼓。
父皇今日的表現太不尋常了，從含飴弄孫到留膳，這溫脈脈的面紗之下，似乎藏著某種他難以捉的意圖。
這像是在……提前培養儲君？可以往父皇最忌憚的，便是皇子，哪怕是自己這個唯一的兒子，過早地接和悉政務，染指他那不容分的權柄。
膳桌擺上，並非大魚大，依舊是緻的素齋，但比平日多了兩樣時令小菜，顯得略有人味。
父子二人對坐，沉默地進食，只有銀箸偶爾瓷盤的輕微聲響。
這種沉默讓裕王倍力。
他小心翼翼地覷父皇的神，試圖從那平靜無波的臉龐上讀出些許端倪，但看到的只有深不見底的疲憊與一種難以言喻的疏離。
終於，嘉靖放下了筷子，接過黃錦奉上的清茶漱了漱口，目似乎隨意地掃過裕王。
“近來朝中之事，你可有所聞？”嘉靖的聲音平淡，聽不出緒，彷彿只是隨口一問。
裕王心頭一，知道戲來了。
他放下筷子，恭敬地回答：“回父皇，兒臣……略有耳聞。聽聞都察院、六科給事中近日彈章頗多，多是……多是針對嚴閣老及其門人。”
“哦？”嘉靖眼皮微抬，“那你以為，該如何置？”
裕王的心猛地一跳，這是一個極其危險的陷阱。他若說嚴嵩該置，恐有結黨清流、急於攬權之嫌；若說無需置，又顯得昏聵無能，不辨忠。他斟酌再三，還是選擇了最“安全”也最符合他本的回答，帶著一困與不解問道：“兒臣愚鈍……只是不解，既已群洶洶，證據似乎……亦有所指，父皇為何……為何不順勢置了嚴閣老，以安朝野之心？”
話一齣口，裕王就後悔了。
這簡直像是在質疑父皇的決斷！他立刻低下頭，準備迎接可能的斥責。
然而，出乎意料，嘉靖今日心似乎格外不同。
他並未怒，只是角勾起一極淡的、近乎嘲諷的弧度，彷彿在看一個未能參謎題的學生。
“置？”嘉靖輕輕哼了一聲，聲音低沉而帶著一種悉世的冷漠，“如何置？依著那些清流腐儒的彈章去置嗎？他們奏疏裡寫的，十件事裡，能有五件屬實，三件有影，便算是難得的‘忠直敢言’了。其餘不過是風聞奏事、誇大其詞、甚至憑空構陷，只為博取直名，攪風雲！”
他頓了頓，目如冷電般掃過裕王：“若依他們的意思，但凡有彈劾，便立刻查辦、鎖拿、問罪。哼，這朝堂上下，六部九卿，各省封疆，你算算，還能剩下幾人辦公？拔出蘿蔔帶出泥，屆時牽連甚廣，朝野震盪，各職各位十去四五，政務即刻癱瘓，奏疏堆積如山，誰來置？你嗎？”
裕王被問得啞口無言，額頭滲出細汗。他從未從這個角度去想過問題。在他簡單的認知裡，有罪則罰，天經地義。
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