嘉靖三十七年，二月，上海浦。
元宵佳節的狂歡餘韻猶在空氣中瀰漫，街市上肩接踵的人流並未隨著節日的結束而散去，反而有愈演愈烈之勢。
各口音匯，南腔北調，裹挾著對財富的與新奇的探求，充盈於新鋪就的青石街道之間。
臨時搭建的“海天講堂”，連日來皆是座無虛席。
錢德洪與王畿兩位心學泰斗的番講學，已不僅是一場學盛宴，更了匯聚江南文氣的磁石。
士子們屏息凝神，聆聽著“心無滯”、“知行合一”的微言大義，偶爾發出恍然般的低嘆或激烈的辯論聲。
講堂外，亦圍滿了未能的旁聽者，翹首以盼，彷彿能沾得一文運。
陳恪偶爾會現講堂，一襲半舊青衫，悄然坐於後排角落，並不言語，只是靜靜聽著。
有時被眼尖計程車子發現，引來一陣和恭敬的行禮，他也只是微微頷首示意，目沉靜，很快便又悄然離去。
他深知，此間的風雅盛事，有錢、王二老坐鎮，已無需他過多置喙。
他的存在本，便是一種無聲的宣告與支援，足矣。
真正的暗流，湧在那些不顯山水的角落。
幾日來，港口悄然多了許多陌生面孔。
他們著看似普通，舉止卻著難以掩飾的幹與警惕，三五群，默然巡視於碼頭、街市、乃至各主要建築的周遭。其行止氣度，絕非尋常家丁護院，更似久經行伍、令行止的銳兵。
阿大早已將此事稟報陳恪，語氣中帶著一不易察覺的凝重：“伯爺，近日港多了不茬子，看路數，像是京營或是邊鎮出來的好手，不像江南這些衛所的老爺兵。屬下暗中查探過幾撥，口風極，只說是隨家主前來遊歷，護衛安全。”
陳恪立於簽押房窗前，著樓下街景中幾個看似隨意站立、實則卡住所有要害位置的陌生影，眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即緩緩舒展。
“不必深究，更不必阻攔。”他聲音平淡，“來的都是客。既是護衛，便由得他們去。傳話下去，讓市舶司的巡檢收斂些，非有滋事鬥毆，不必上前盤問。他們要看，便讓他們看個夠。”
他心中瞭然。
上海港鬧出這般大靜，豈能不引來各方窺探？
京城裡的王爺公侯、勳貴巨頭，乃至各地鎮守的實權人，派出手下心腹銳，以“遊歷”、“經商”為名，前來實地察看這傳聞中的“聚寶盆”，再正常不過。
他們不聲張，他亦樂得裝糊塗。
這無聲的觀察，本便是一種變相的認可與力。
只要不明著破壞規矩，些許窺探，無傷大雅，甚至…若能借他們之口，將上海港的真實景象傳回其主人耳中，或許還能帶來意想不到的機遇。
他的注意力，早已被另一樁更實在的事所佔據。
總督衙門戶房，算盤聲日夜不絕，如同歡快的急雨，幾乎未曾停歇。
新任的市舶司稅課大使，一位原蘇州府的老錢穀師爺，如今眼睛熬得通紅，角卻幾乎咧到了耳，捧著一疊厚厚的賬冊，聲音因激而微微發地向陳恪稟報：
“伯爺！大喜！僅正月十五至二月朔，這半月間，港區各類商稅、特許費、攤位租賃金、乃至倉棧租，合計庫現銀已逾八萬兩！這還不算各商家預繳的保證金和船引倉單的後續款項！照此勢頭，單月稅收突破十五萬兩，指日可待啊！”
老吏的手微微抖，他經手錢糧一輩子，何曾見過如此洶湧而來的真金白銀？這已非涓涓細流，而是奔騰的江河！
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