隆慶五年的春天，在江南的鶯飛草長中，來得既蓬又滯重。
江寧工業特區的藍圖在陳恪中已然壑分明，選址既定，朝廷許可在手，民間資本的熱錢也如水般湧至，似乎萬事俱備。
鎮江府以東，那片被圈定為“江寧工業特區”的江岸荒野上，勘測的標樁已經打下，規劃的草圖在總督府吏員和聘請的工匠手中日漸清晰。
然而，當第一批手持“督商辦”許可、拳掌的海商與士紳代表，帶著銀票和雄心抵達這片希之地，準備大展拳腳時，一個難題卻實實在在橫亙在前。
第一個迎面撞上的現實，便是季節。
時值春耕。
人力，嚴重不足。
布穀飛飛勸早耕，舂鋤撲撲趁春晴。
田間地頭，農夫吆喝牛馬的聲音、戽水車的吱呀聲、以及新翻泥土的氣息，構了這個時節最主旋律的畫卷。
土地，才是此刻絕大多數人心中安立命的本，是裡流淌的本能。
田裡的秧苗要，地裡的麥子要管，全家老小一整年的口糧和租稅，都繫於這幾個月的心與汗水。
數千年農耕文明沉澱下來的生存本能，遠比任何工場傳單上許諾的“厚餉”更吸引力。
一日三十文，管兩餐的招工告示，在沿江村鎮的祠堂外、集市口，在料峭春風裡嘩嘩作響。
偶爾有面黃瘦的閒漢或半大孩子駐足，聽識字的人唸了，眼中閃過，卻又大多搖搖頭，轉走向田間地頭，或是繼續茫然地遊。
對於尚有薄田或穩定佃約的農戶而言，離開土地，進一個完全陌生的工場，意味著巨大的不確定和對祖輩生活方式的背叛。
不到山窮水盡，誰願輕易邁出這一步？
幾家最早開始平整土地、搭建工棚的承包商，很快便嚐到了人手短缺的苦。
預想中應者雲集的場面並未出現，工地上只有稀稀拉拉一些短工，進度遲緩得令人心焦。
銀錢如水般流出，換來的卻是近乎停滯的土方工程。
訊息傳回暫駐鎮江府城的總督行轅，陳恪並未到意外。
陳恪走到窗前。
窗外是鎮江城略顯古舊的街巷，遠長江的浩渺煙波約可見。
他想起此時的大明，已經接近小冰河時期，天災頻仍。
這不是未來的憂，而是正在發生的現實。
去年南直隸部分地區的水患，浙江的蝗災，北方持續的乾旱……奏報裡冷冰冰的數字背後，是千上萬失去收、被迫賣田典屋、最終淪為流民的淚。
這些被舊有土地秩序拋棄的人，不正是他新工場系最天然的勞力來源嗎？
他們並非不勤勞，也並非不願守著土地。
是頻發的災害、高昂的賦稅、沉重的地租、以及面對災年毫無抵抗能力的脆弱，將他們從“自耕農”或“佃戶”的份中生生剝離出來，推向了生死邊緣。
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