隆慶元年的春天，金華鄉的寧靜一如往昔。
村口的狀元碑靜默矗立，竹林旁的蒙館書聲琅琅，靖海侯府的日子在外人看來，是卸甲歸田後的富足與恬淡。
陳恪依舊會去周夫子那裡坐坐，陪孩子們識字，與鄉鄰閒談，彷彿真的融了這片山水，了一個不問世事的富貴閒人。
陳恪不再向任何人提及他的憂慮，無論是朝中故舊，還是恩師周夫子。
他知道，有些認知的鴻，非言語所能越。
他看到的危機，是席捲全球的大航海與民時代，是即將到來的技與制度層面的降維打擊，而朝堂諸公眼中的天下，仍是那片以中原為核心的陸地疆域。
閉門造車，終無所得。
困守金華，縱有千般思緒，萬般籌劃，也不過是紙上談兵，空中樓閣。
真正的路，需要腳步去丈量；未來的風浪，需要眼睛去親見。
這一日，天未破曉，薄霧籠罩著金華鄉。
陳恪的書房，燈燭早已熄滅，只有熹微的晨過窗紙，勾勒出他坐在案前的廓。
“阿大。”他低聲喚道。
幾乎在他話音落下的同時，書房的門被無聲地推開，一個悍的影閃了進來，正是忠心耿耿的家將首領阿大。
他依舊保持著軍人的拔，只是鬢角都白了大半。
“侯爺。”阿大抱拳，聲音低沉。
“準備一下，”陳恪沒有回頭，聲音平靜卻帶著不容置疑的決斷，“輕裝，兩匹快馬，足夠的銀錢和散碎品，不要引人注目的行裝。你我二人，今日便走。”
阿大眼中閃過一瞭然的，沒有毫疑問，只是乾脆地應道：“是。目的地？”
他沒有直接回答阿大的問題，反而問道：“上海那邊，我們的人，最近可有異？李春芳、徐渭他們，可有書信？”
阿大低聲道：“自王守拙案後，李大人、徐先生雖遭貶謫調任，但舊部人心未散，尤其商會和水師中的老兄弟，始終念著侯爺。上海知府雖是高閣老的人，但底下做事的多是舊人，規矩也多是侯爺當年立下的，運轉尚算平穩。近半年來，南洋來的紅夷船確實多了些，船也越發高大，炮位集。商會的兄弟按侯爺早前吩咐，一直留意著，訊息都加送來了，侯爺上次看過。另外，泉州、廣州的商會分號，也報來類似風聲，說佛郎機人與紅夷在滿剌加一帶衝突加劇，海面上不太平。”
陳恪點了點頭。“朝廷的注意力都在北虜和政上，水師巡防，恐怕也多集中在傳統倭寇出沒的浙閩近海。真正的前沿，在更南邊，在那些朝廷視為番夷爭奪的島嶼航路上。”
他站起，走到窗前，推開一隙。
晨風帶著溼潤的草木氣息湧，遠傳來第一聲鳴。
他的側臉在微中顯得格外清晰，那是一種褪去了最後一猶豫的決然。
“我們去看看。”陳恪的聲音很輕，卻彷彿有千鈞之重，“去看看那些紅夷的船到底有多堅固，炮有多利；去看看我們的水師哨所是否真的形同虛設；去看看那些被朝廷忽略的島嶼港灣，是否已了他人覬覦的巢；也去看看……離開了上海模式，離開了朝廷的支援，僅憑商會的網路和舊部的人心，我們還能做些什麼，又能看到什麼。”
他轉過，看向阿大：“此去非同遊歷，可能有風浪之險，亦可能及某些人的利益。所以，行蹤必須保。對外，就說我染風寒，需要靜養，閉門謝客。府中一切，照常由夫人主持。我們……先往南，沿海路走，路線，視況而定。”
“明白。”阿大再次抱拳，眼中只有純粹的服從與信任，“我這就去準備。辰時初刻，後門小徑。”
陳恪頷首。
