臘月二十，京城街頭已掛起了紅燈籠，商鋪門前上了嶄新的門神，街市上人來人往，採買年貨的百姓絡繹不絕。表面上看，崇禎元年的京城因即將到來的新年而洋溢著一喜慶氣氛。
"這年貨價錢比往年貴了不啊。"一位中年男子在鋪前皺眉道。
鋪老闆嘆了口氣："大人有所不知，今年蝗災過後，糧價上漲，養豬的本也跟著漲了。再說，現在府管得嚴，我們也不敢漲價，這都是實打實的本啊。"
"聽說皇上最近又抄了幾家大戶的家，真有這事？"
鋪老闆連忙四下看了看，低聲音："噓，慎言啊。這種事，咱們小民還是議論為好。"
不遠，一隊五城兵馬司的兵正在巡邏，百姓們見狀紛紛避讓，談聲也小了許多。
與街市上的表面熱鬧不同，各大員府邸卻是另一番景象。
周延儒府上，書房燈火通明。
"大人，這是江南蘇州方面送來的信。"一位心腹管家低聲道。
周延儒接過信件，仔細閱讀後，面沉："江南那邊計程車紳對皇上的考法和幣制改革極為不滿，要我們在朝中設法阻撓。"
"大人打算如何應對？"
周延儒冷笑一聲："眼下皇上威勢正盛，不可抗。年關將至，正是走聯絡的好時機。你去安排，我要在這幾日拜訪幾位關鍵大臣，暗中結盟。"
"大人高明。"管家恭敬道，"對了，聽說英國公張維賢最近也在暗中聯絡舊勳貴，似乎有所作。"
"張維賢？"周延儒眼中閃過一輕蔑，"他們這些舊勳貴已是強弩之末，不足為慮。不過可以利用他們分散皇上的注意力。"
與此同時，紫城乾清宮，崇禎正在案前批閱奏摺。
"陛下，這是今日的邊報。"方正化恭敬地呈上一份封的文書。
崇禎開啟一看，眉頭鎖："遼東後金又有靜？"
"是的，陛下。據報，後金正在積極備戰，似有大舉南下之勢。而西北方面，孫傳庭也發來急報，流寇勢力有死灰復燃之象。"
崇禎了太，系統介面上【天譴值】依然高懸，紅閃爍，令他心中作痛。
"方卿，你覺得周延儒最近有何異常？"
方正化沉片刻："回陛下，周延儒近日頻繁接見江南來客，且多在深夜談。廠衛已在暗中監視，但尚未掌握確鑿證據。"
"繼續監視，一旦有確切報，立刻稟報。"崇禎冷聲道，"另外，加防疫資的儲備，我總覺得有大事將至。"
"陛下是擔心瘟疫？"
崇禎向窗外的夜，眼神深邃："天譴不會無緣無故降臨，我必須做好萬全準備。"
"陛下，太醫院院使求見。"一名侍在殿外稟報。
"宣。"
太醫院院使匆匆進殿，跪地行禮："陛下，微臣遵旨蒐集各種防疫方案，已有初步眉目。"
"說。"
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