南京，皇家票號江南總號。
一座氣派的三進院落，硃紅大門上懸掛著"皇家票號"的金字匾額，門前兩尊石獅威武雄壯，彰顯著非同一般的地位。
大堂，新任總掌櫃趙明遠正襟危坐，面前坐著十餘位著華貴的江南商會代表。氣氛有些凝重，茶几上的香茗已經涼，卻無人筷。
"諸位遠道而來，趙某深榮幸。"趙明遠拱手道，臉上帶著方式的笑容，"皇家票號江南總號已正式開業，還各位商長多多支援。"
為首的一位白鬚老者——蘇州綢商會會長沈老爺，輕鬍鬚，不不慢地說道："趙掌櫃客氣了。皇家票號乃朝廷欽命，我等自當全力配合。只是有些事宜，還趙掌櫃明示。"
"沈老請講。"
沈老爺眯起眼睛："聽聞皇家票號要在江南推行'崇禎寶鈔'，取代我們用了幾十年的銀兩和銅錢。這...恐怕有些倉促了吧？"
趙明遠早有準備："沈老爺多慮了。'崇禎寶鈔'乃朝廷新政，由皇家票號全額銀兩背書，可隨時兌換，比市面上那些雜的私鈔、會子要可靠得多。更何況，用紙鈔易，總比攜帶沉重的銀兩方便吧？"
"話雖如此，"另一位商人話道，"但我等做生意講究的就是一個'信'字。這紙鈔剛推出，百姓能信嗎？我們收了紙鈔，萬一..."
"萬一什麼？"趙明遠聲音一沉，"難道諸位懷疑朝廷的信用？"
眾商人面面相覷，氣氛一時有些尷尬。
沈老爺輕咳一聲，轉移話題："趙掌櫃誤會了。我們只是擔心推行過程中的困難。比如，皇家票號的存貸業務，利率如何定？對我等商號有何優惠？"
趙明遠微微一笑："這正是我今日請諸位來的目的。皇家票號對商戶存款，年息三分；貸款則視規模和信用而定，最低五分，最高不超過一錢二分。比起那些高利貸，已是極為優惠了。"
"這..."眾商人低聲議論起來。
沈老爺沉片刻："趙掌櫃，實不相瞞，我等江南商戶，與本地錢莊、票號已有多年。貿然轉投皇家票號，恐怕..."
趙明遠不聲："沈老爺的意思是，皇家票號還比不上那些小錢莊？"
"非也非也，"沈老爺連忙擺手，"只是生意場上，人世故，趙掌櫃應該明白。"
趙明遠放下茶杯，正道："沈老爺，我且問你，如今江南各錢莊、票號，哪一家能有皇家票號的實力？哪一家敢保證存款萬無一失？更何況，朝廷已有明旨，自下月起，所有府易、稅收，均需使用'崇禎寶鈔'。諸位若不提前適應，到時候豈不手忙腳？"
眾商人聞言，神各異。有的憂慮，有的思索，也有的暗自盤算。
沈老爺長嘆一聲："趙掌櫃所言極是。只是...老朽還有一事不明。聽聞朝廷近日在江南大力推行'攤丁畝'，又在整頓鹽鐵茶等行業。這些舉措與皇家票號，是否..."
"沈老爺果然訊息靈通。"趙明遠點點頭，"不錯，這些都是朝廷振興經濟的重要舉措。皇家票號作為其中樞紐，自然責無旁貸。諸位若能配合，朝廷自有重賞；若有阻撓..."他沒有說完，但意思已經很明顯。
一時間，大堂雀無聲。
最終，沈老爺打破沉默："趙掌櫃直言相告，老朽敬佩。皇家票號既是朝廷意志，我等自當盡力配合。只是有些老規矩，一時難以改變，還趙掌櫃諒。"
趙明遠微微一笑："沈老爺放心，朝廷深知改革非一日之功。只要諸位真心配合，細節上自有商榷餘地。"
會談在表面的和諧中結束，但雙方都心知肚明，這不過是一場博弈的開始。
與此同時，江南某縣。
一隊差正在丈量一片良田，旁邊站著幾名著樸素的農民和一位面沉的中年男子——當地的小地主劉員外。
"大人，這塊地明明只有三十畝，怎麼丈量出四十五畝？"劉員外不滿地質問道。
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