南京城外的一秘園林中，數十位著華貴計程車紳正在秘集會。
"諸位，欽差已經回京，但我們的境並未因此好轉。"一位白鬚老者沉聲道，"朝廷的新政仍在推行，我等的利益依然到嚴重威脅！"
"沒錯！那考法得員們瘋了一般地催稅，我家的田產稅負比往年增加了三！"一位中年士紳憤憤不平地說。
"這還不算什麼，皇家票號的設立，直接衝擊了我們的錢莊生意！"另一位商人模樣的人話道，"若任其發展，我等世代經營的金融產業豈不毀於一旦？"
"更可恨的是，朝廷還派人來查我們的田畝！那些祖輩留下來的免稅良田，如今都要被拉冊籍徵稅！"
白鬚老者抬手示意大家安靜："諸位的苦，老夫都明白。正因如此，我們才要團結起來，共同對抗這些苛政！"
"可是...朝廷權勢滔天，我們如何對抗？"有人憂慮地問。
老者冷笑一聲："朝廷看似強大，實則憂外患，焦頭爛額。西北流寇肆，遼東後金虎視眈眈，加之連年天災，國庫空虛。此時正是我們聯合起來，向朝廷施的最佳時機！"
"老大人有何良策？"眾人齊聲問道。
"首先，我已草擬了一份'萬言書'，列舉朝廷新政的種種弊端，要求停止考法、幣制改革等苛政，並清除畢自嚴、徐祚等臣。"老者從袖中取出一卷厚厚的文書，"請諸位過目，若無異議，我們將聯名上書，讓天下人都知道這些政策有多麼荒謬！"
眾人傳閱文書，不時點頭讚許。
"其次，"老者低聲音，"我們需要在民間製造一些'小'，讓朝廷看到民怨沸騰。我已安排人在幾個縣城煽災民，藉口糧食分配不公，製造搶糧事件。"
"這...會不會太冒險了？"有人擔憂地問。
"無妨！"老者有竹，"事後我們會散佈謠言，說這都是因為朝廷苛政民為盜。如此一來，朝廷不僅要揹負民怨，還要分散力平息，自然就無暇再推行那些傷害我們利益的政策了。"
眾人紛紛點頭，眼中閃爍著謀得逞的芒。
"最後，也是最重要的一步..."老者環顧四周，確保沒有外人，才繼續道，"我已經與南直隸的幾位將領取得了聯絡。他們對朝廷剋扣軍餉、嚴苛考核多有不滿。若形勢需要，他們願意...站在我們這邊。"
此言一齣，眾人譁然。
"老大人，這...這不是要造反嗎？"一位年輕士紳驚恐地問。
"放肆！"老者厲聲喝道，"誰說造反了？我們只是要自保！若朝廷執意推行這些傷害我們的政策，我們難道就該坐以待斃嗎？"
就在眾人激烈討論之際，沒人注意到角落裡一個看似僕役的人悄悄退出了大廳。
這名"僕役"迅速離開園林，來到一偏僻的小院。
"大人，報已經獲取。"他向一位著便服的中年人彙報道。
"說！"
"江南士紳謀三件事：其一是聯名上'萬言書'，抨擊新政，要求清除畢自嚴等大人；其二是在民間煽，嫁禍朝廷；其三是...已經接了南直隸的部分將領，試圖拉攏軍隊。"
"證據呢？"
"這是他們草擬的'萬言書'副本，"探從懷中取出一卷文書，"還有這封信，是他們與某位將領的往來函，上面提到了的賄賂數額和承諾的職。"
中年人接過文書和信件，仔細檢視後，臉變得異常凝重。
"立刻派人將這些證據送往京城，務必親自到方公公手中！另外，繼續監視這些人的一舉一，尤其是他們與軍中將領的聯絡。"
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