崇禎三年歲末，寒風凜冽。
江南大地上，一場看不見的風暴正在醞釀。
南京城外的運河上，幾艘普通的漕船正緩緩駛來。船上的水手們看似疲憊，實則個個警覺如虎。這支由孫傳庭親自挑選的銳部隊，已經秘潛行數千裡，終於抵達了行地點。
"都記住了，行必須迅速、準。"領隊的將領低聲囑咐，"我們的目標只有那些首惡分子，不得傷及無辜百姓。"
"明白！"眾士兵齊聲應道，聲音得極低。
"各小隊按照預定計劃，分頭行。子時一到，同時出擊！"
蘇州城，一座富麗堂皇的大宅院燈火通明。這裡是江南士紳領袖之一、前工部侍郎沈綾的府邸。今晚，他正在舉辦一場慶功宴，慶祝"萬言書"已經順利送往京城，並得到了不朝中大員的支援。
"沈大人，這次多虧您組織得力，我們的聲音終於能傳到皇上耳中了！"一位客人舉杯祝賀。
沈綾得意地捋著鬍鬚："這算什麼？若皇上不聽，我們還有後招呢！"
"哦？還有什麼後招？"
沈綾神秘地笑了笑："且聽我慢慢道來。首先，我們在幾個縣城煽的'民變'已經初見效，朝廷疲於應付；其次，南直隸的幾位將領已經暗中表態，若朝廷對我們採取強措施，他們會..."
就在此時，府邸外突然傳來一陣急促的馬蹄聲和喊殺聲。
"怎麼回事？"沈綾皺眉問道。
一名家丁慌張地衝進來："老爺不好了！有兵包圍了府邸，說是奉旨捉拿叛逆！"
"什麼？！"沈某臉大變，"胡說八道！我堂堂前朝命，何來叛逆之說？"
話音未落，大門已被撞開，一隊全副武裝的兵衝了進來，為首的武將高聲宣讀聖旨："奉天承運皇帝詔曰：沈綾勾結黨，圖謀不軌，意圖顛覆朝廷，罪證確鑿。著即刻拿下，押解京師，明正典刑！欽此！"
"這...這是栽贓陷害！"沈某驚恐地大喊，"我忠心為國，何來謀反之說？"
武將冷笑一聲，從懷中取出一封信："這是你與南直隸某將領的往來函，上面清楚地寫著如何賄賂軍隊、如何對抗朝廷。還有這份你親筆所擬的'萬言書'，字裡行間盡是對皇上的不敬和對朝廷的詆譭。這些都是鐵證，你還有何話說？"
沈綾面如土，癱坐在地。
"搜！"武將一聲令下，士兵們開始徹底搜查府邸。
不多時，從沈府的地窖中搜出了大量金銀財寶、與各地士紳和員的往來函，甚至還有一批准備用於武裝家丁的兵盔甲。
"好一個忠心為國！"將領冷笑道，"這些都是你效忠朝廷的證據嗎？"
沈綾已經說不出話來，只是絕地看著自己心構建的一切在眼前崩塌。
同一時刻，類似的場景在南京、杭州、揚州等江南主要城市同時上演。那些平日裡高高在上、指點江山計程車紳領袖，此刻或被從溫暖的被窩中拖出，或在宴席上被當眾拿下，狼狽不堪。
南京城，一位與士紳勾結的參將正在與家人共進晚餐，突然聽到外面一陣喧譁。
"何事如此喧鬧？"參將皺眉問道。
一名親兵慌張地跑進來："大人不好了！京城來了欽差，帶著大隊人馬，說要拿您問罪！"
"荒謬！"參將拍案而起，"我堂堂朝廷將領，何罪之有？"
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