數日後，李存寧一行人風塵僕僕地回到了長安城。離開日久，再度踏上這片悉的土地，眾人心中皆慨萬千。這一路經歷，讓每個人都長了許多。尤其是李存寧，他親眼見證了朝堂與地方之間的巨大鴻，深刻會到，若每日只高坐於長安宮中，是絕不可能治理好這個國家的——那樣只會讓皇權越來越遠離百姓，最終為空中樓閣。
路朝歌曾不止一次對他說過：李家是皇族不假，朝中大臣在某個時期或許也會對皇帝唯命是從，可一旦離開了這些臣子，所謂的皇家還剩下什麼呢？
所以無論如何，絕不能離基、離百姓。一旦百姓無法承來自“皇家”的迫，他們首先便會起反抗。
而這份迫，真的全然來自皇帝嗎？
並非如此。許多政令本意或許尚可，但傳至地方後，往往被一些人曲解，甚至變本加厲。最終承痛苦的，仍是百姓。百姓會怨恨地方，但最深的恨意，往往指向皇帝——那高高在上、卻看不見民間疾苦的天子。
最終的結果，便是百姓群起而反之，他們的目標就是推翻當朝皇帝的統治。而那些員呢？
他們並無太多損失——換個主子跪拜便是，甚至還可藉機博取一份“從龍之功”。
回到皇宮，李存寧將這一路的所見所聞細細說與父皇李朝宗聽。李朝宗從始至終未發一言，只是靜靜傾聽。從兒子這裡，他聽到的訊息更多也更全面。李凝語也好，路嘉卉也罷，們敘述時多帶著些主觀印象，而李存寧的敘述則更加平實、客觀。
“當朝堂員和地方員，面對一個強勢的皇帝時，他們可能會相對收斂一些。”李存寧做了最後的總結，“可一旦某個皇帝展示出了弱勢，或有一不務正業的跡象，那不管是朝堂上還是地方上，那些員就會抓住皇帝的弱點，將其無限放大，最後把皇帝變一個玩喪志的傀儡。他們將權力抓在手裡，打著皇帝的名義為自己爭取更多利益，反正最後承擔責任也不是他們，而是我們李家。等到我們都死乾淨了，他們換個主子，依舊是朝廷重臣，而我們李家會被釘在歷史的恥辱柱上。”
“所以……”李朝宗看著兒子，眼中帶著考究，“你有什麼想法？”
“爹，在我登上皇位之前，我每年都要出去一次。”李存寧堅定地說，這想法在他心中已醞釀多時，“就像二叔說的，多出去走走，用自己的眼睛去看，用自己的耳朵去聽，用自己的心去。只有這樣，才知道自己未來的路要怎麼走，才知道要走的路有多艱難，才知道百姓們有多艱難，才能將這個龐大的國家治理得更好。”
“好。”李朝宗點了點頭，眼中閃過一欣，“這一次你能有這些悟，就足夠了。大明未來的繼承人，確實不能一直待在長安城。不僅是你，將來我的孫子、重孫，都要像你一樣。”
李朝宗這句話，算是將“太子登基前必須外出察民”這一條，正式定為了皇家家訓。
與此同時，路朝歌的府邸中。
準備向父親炫耀一番自己此次南疆見聞的路竟擇，在府中尋了一圈卻未找到父親的影。
“娘，我爹呢？”路竟擇從書房跑出，徑直衝向在後花園侍弄花草的周靜姝。
“一早就出門了。”周靜姝頭也不抬，繼續修剪著手中的花枝。確實不知道路朝歌去了何，但也懶得多問——自己男人什麼品，最清楚不過，絕不會去做什麼見不得人的事。
“去哪了？”路竟擇有些不忿，“妹妹回來時，他大晚上都要出城迎接。怎麼到我這兒，連人影都見不著了？這區別對待也太明顯了吧！”
“你爹的去，我何時過問過？”周靜姝笑著瞥了兒子一眼，“估計是有什麼要事吧。至於你在你爹心中的地位……你自己心裡沒數嗎？”
“我怎麼也是他親兒子。”路竟擇一臉無奈，“娘，您跟我說實話，我是不是您倆從外面撿回來的？”
“臭小子，胡說什麼呢？”周靜姝白了兒子一眼，手中剪刀“咔嚓”一聲，剪下一段枯枝。
“既然是親生的，爹為啥這麼對我？”路竟擇湊到母親邊，牽起的手，半是撒半是抱怨，“娘，您說這公平嗎？”
“你一個大老爺們，還在意這些？”周靜姝拍了拍兒子的肩膀，又了他那短短的寸頭，“行了，你爹辦正事去了，估計明天就能回來。你有什麼不滿，到時候親自跟他說去。”
“我這剛回來，也沒什麼事可做。”路竟擇嘆了口氣，“還是去後廚看看吧，看看今晚吃什麼。”
“竟擇，”周靜姝好似突然想起什麼，“這次去南疆，有什麼？現在還覺得你爹是浪得虛名嗎？”
“也就……那麼回事吧。”路竟擇上雖，心裡卻已不得不承認父親在南疆的威。那些百姓提到大都督時的眼神，他至今難忘，那是最純粹的敬重。
“真的只是‘那麼回事’？”周靜姝曾在南疆住了近兩年，路朝歌在那裡的影響力有多大，比任何人都清楚。
“好吧，”路竟擇終於嘆了口氣，“我承認，爹在南疆的影響力確實無人能及。可這……未必是好事吧？”
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