臘月二十三，小年。格院裡飄起了炊煙和飯香。
廚房的楊嬸子帶著幾個婦人忙活了一整天，蒸了八大籠白麵饅頭，燉了三大鍋豬白菜，還炸了金黃的豆腐泡——這是北方的年節吃食。
葉明從宮裡回來時，院裡已擺開了長桌。徐壽帶著徒弟從北疆趕回來了，風塵僕僕，臉頰凍得通紅，但眼睛亮得嚇人。
吳銘和林致遠也從江南歸來，兩人都瘦了些，卻帶回厚厚一摞試用報告和改良建議。
“都回來了！”顧慎從兵部衙門直接騎馬過來，馬鞍上還掛著兩罈好酒，“今兒個咱們好好喝一頓！”
眾人圍坐。徐壽先開口，說的是北疆冷庫：“……建了！能儲三萬斤貨。開庫那天正趕上下雪，庫裡頭卻還存著秋日的青蘿蔔、大白菜，新鮮得能掐出水來。老兵們圍著看，有個獨臂的老卒，著一棵白菜就哭了，說當兵三十年，頭一回冬天見著這麼水靈的菜。”
他頓了頓，聲音有些啞：“王爺說，這庫裡的不只是菜，是軍心。”
眾人都沉默。葉明舉杯：“敬邊關將士。”
一飲而盡。
吳銘說起江南見聞：“沈萬川是真能折騰！蘇州冷庫還沒完全建好，他就在旁邊搭了戲臺子，請了評彈班子，一邊聽曲一邊喝冰鎮酸梅湯——生意好得，排隊排到街尾。”
他笑，“他還想了個主意：在冷庫裡隔出個小間，存些時令鮮花。富貴人家辦宴席，冬日裡也能用牡丹、芍藥裝點，一盆花能賣十兩銀子！”
林致遠補充：“但問題也不。江南溼，庫銅管凝水嚴重，每日得兩遍。還有老鼠——竟能咬穿隔熱層鑽進庫！胡師傅教我們用琉璃網包管道，既防咬又氣。”
胡師傅捋著鬍子笑：“那幫耗子，得很！不過再，也不過咱們這些老匠人。”
說笑間，楊嬸子端上熱騰騰的餃子。豬白菜餡，油汪汪的，咬一口滿香。
顧慎吃得急，燙得直吸溜：“香！比兵部衙門的伙食強多了！”
周廷玉笑道：“世子若喜歡，常來。楊嬸子還說要做粘豆包、炸麻花，都是北方的年節吃食。”
“來！一定來！”顧慎又夾一個餃子，“對了，老爺子捎了東西。”
他起從馬鞍袋裡取出個包袱。開啟，是幾雙厚厚的羊手套，還有十幾條皮子——有羊皮，有兔皮，有狐狸皮。
“老爺子說，北疆今年冷得邪乎，皮子多。這些給格院的弟兄們做件冬。”
顧慎拿起一條火紅的狐狸皮，“這條是老爺子親自獵的，說給葉兄做個圍脖。”
葉明接過，皮溫暖。他忽然想起在安溪時，顧長青送他的那件舊皮襖——那時他還是個初出茅廬的縣令，如今……
“替我多謝王爺。”他輕聲道。
蘇文謙也來了，還帶著夫人親手做的八寶飯。這位史如今已是格院的常客，朝中非議也漸漸了——畢竟格院的果實實在在擺在那兒。
酒過三巡，徐壽忽然從懷裡掏出個小木盒，推到葉明面前：“院長，您瞧瞧這個。”
木盒裡是幾塊黑褐的石頭，沉甸甸的。
“這是……”葉明拿起一塊細看。
“北疆發現的。”徐壽低聲音，“在冷庫地基挖出來的。當地人說這‘黑石’，能燒，但煙大味臭，沒人用。老夫看著……有點像您提過的‘煤’？”
葉明心頭一震。煤！北疆有煤礦！
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